美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机于美国东部时间7日18时11分从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空，航天飞机上携带着建设中的国际空间站最昂贵的组件———“命运”号实验舱，为建设中的国际空间站“添砖加瓦”。

　 预计“亚特兰蒂斯”与国际空间站将于美国东部时间9日“会师”。两者对接后，执行此次飞行任务的5名宇航员将借助机械臂把“命运”号装配到空间站上，装配以及电缆排布和其他硬件安装工作将通过3次太空行走完成，整个飞行任务为期11天。鉴于2006年前其他实验舱仍在建设之中，“命运”号实验舱尚不能完全投入使用。

　 “命运”号实验舱由美国波音公司制造，价值14亿美元。它由41．5万个零件组成，重13．6吨。这个9．3米长、直径4．3米的圆筒，不仅是国际空间站的指挥和控制中心，它还将为宇航员进行生物学和物理学研究创造条件，成为未来空间站宇航员在接近零重力状态下执行科研任务的基地。由于它造价昂贵，美国国家航空航天局无力再建造一个“命运”号的备用品。一旦“命运”号实验舱在飞行过程中不幸受损，建设国际空间站的计划将因此推后几年。

　 为此，波音公司空间站项目的负责人斯蒂芬森将“命运”号誉为“我们皇冠上的宝石”，而负责执行此次发射任务的有关方面对此次发射也极为慎重。为检查航天飞机推进器上的配线是否完好，发射日期一度被推迟了3周。发射前一小时，美国国家航空航天局还曾担心天气状况会迫使发射日期再度后延。及至到了发射之时，天边落日的余辉尚未散去，一轮满月正在冉冉升起，美国国家航空航天局一颗悬着的心才落了地。发射指挥莱因巴克对执行此次航天飞行任务的5名宇航员语重心长地嘱托道：“由于你们负责运送的是国际空间站的心脏和灵魂，我祝你们成功，也希望你们此行愉快”。

　 据悉，没有“命运”号实验舱，国际空间站上的宇航员无法进行重大科学实验。而此次除“命运”号外，航天飞机无法再运载其他实验设备等额外物体，按照计划，第一批实验设备将于今年3月被送往空间站。

　 在航天飞机升空的同时，国际空间站及其上面的3名宇航员正在加拿大纽芬兰上空350多公里处飞行。国际空间站由美国、俄罗斯等国联合建造，预计到2006年完工。