20世纪70年代，西方国家处于发展的“黄金时代”，经济高速增长，一派繁荣景象。正当人们沾沾自喜时，罗马俱乐部却给狂热的“增长热”当头一瓢凉水。1972年3月，它的首部报告———《增长的极限》问世，作者梅多斯等人预言：“我们这个星球增长的极限将在今后100年内发生。最可能的结果，是人口和工业生产能力这两方面，发生颇为突然、无法控制的衰退和下降。”此言一出，立刻引起一场轩然大波，在全球范围内激起了有关增长极限的大争论。《增长的极限》盛行一时，被译成30多种文字，发行数百万册，并作为联合国文件向世界各国散发。罗马俱乐部由此一举成名于天下。
作者在《增长的极限》中开门见山地指出，本文研究的五项基本因素———人口、工业化、粮食生产、污染以及资源消耗，都是指数增长，也就是以一个固定的百分比增长。指数增长的最好表现形式，是增长1倍所需的时间，即倍增时间。它的简便计算方法是用70除以增长率的数值，如人口年增长率为2％，那么，人口翻一番的时间就大约是35年。指数增长的特征，可以用下面的例子来说明。
在一个池塘的水面上，长着一株睡莲幼苗，每天长大1倍。如果对睡莲幼苗的生长不加控制，它会在30天内盖没整个池塘，闷死水中其他所有生物。在开始相当长的一段时间内，幼苗似乎很小，不惹人注意。但是到了第29天，将覆盖半个池塘，再过1天，池塘内的生物就“全军覆没”。所以，人们仅仅只有1天时间，来动手修剪幼苗，抢救池塘。由此可见，指数增长容易麻痹人。因为刚开始时，增长并不明显，但到达某个阶段后，就可能变得“压倒一切”，成为天文数字，令人措手不及。
梅多斯等人认为，上面提到的五种因素，都像睡莲幼苗一样，以指数形式增长。就人口来说，1970年，世界人口总数达到36亿，增长率为每年2．1％，倍增时间只要33年。梅多斯据此预期，再过33年，世界人口将达到72亿左右，如果不采取有效措施，到2036年，世界人口将高达144亿！与人口增长类似，工业化所需要的原材料、燃料，也以指数形式增加。
既然人口和工业对原材料和燃料的需求，像滚雪球般增长，梅多斯等人就很自然地提出了一个引人深思的问题：我们这个实际上小小的地球，能否承受如此之重负？要回答这个棘手的问题，必须仔细考察粮食、资源和污染。粮食首要的生产资源是土地。由于修路、建房以及城市建设，现有的耕地不断被侵占。另一方面，据联合国粮农组织的报告，开发耕地又很困难。如此一来，耕地面积就有减无增。同时，由于人口急剧增加，生存压力随之增大，迫使人们不顾后果地掠夺资源，导致资源枯竭，并且，环境问题被置之脑后，污染愈演愈烈，人类的生存条件大大恶化。
上述五种因素秤不离砣，鼓不离锣，它们既相互影响，又动态变化，构成了“世界系统”。梅多斯等人强调，要准确预计世界的未来，就要综合考虑这些因素。为此，他们精心构建了一个“世界模型”，利用计算机对以上因素进行定量分析。经过分析，得出的结论是，如果目前的情况不发生重大改变，人口和工业的增长，最迟会在下一个世纪内停止，整个世界将因为环境和资源危机而崩溃，地球有朝一日将自行毁灭。由于梅多斯等人的结论是如此令人沮丧，且又事关整个人类的未来命运，因此，许多人将他们的模型，称之为“世界末日”模型。
世界末日为期不远了！人类要避免灭顶之灾，惟一的办法是在1975年停止人口的增长，到1990年停止工业投资的增长，从而达到一种“零增长”的全球性均衡状态。这就是“梅多斯们”向各国首脑提出的建议。
由于作者们都来自声名赫赫的麻省理工学院，深厚的学术背景，使他们的言论倍增权威色彩，加之他们建立模型时，使用了先进的计算机技术，就更显得言之凿凿。而且，空前的石油危机在1973年也随之而来，世界的发展趋势似乎被他们不幸言中，这就更增加了他们结论的可信性。所以，《增长的极限》一问世，就引起了世人的广泛关注和热烈讨论。一时间，在西方的报刊杂志、电视广播，甚至会议室、研讨会上，有关增长极限的争论之声不绝于耳，到处可闻。最终，它使人们达成共识，我们“不盲目反对发展，可是反对盲目的发展”。不过，地球的未来，是否会像梅多斯等人预言的那样，在不到一百年内就要走向毁灭呢？经过激烈的争辩，反对者终于推翻了这个过于悲观的结论。他们指出，把人口、经济、资源等因素的增长率，固定在某一时期的水平上，是不合实际的。一个显而易见的事实是，随着经济水平的提高，人口的增长会变缓，甚至有时还会出现负增长。再者，他们认为，“世界末日”模型没有足够重视技术进步的作用。比如，经济学家佩吉认为，地壳的厚度从25英里到40英里不等，现在油井钻孔最深也不到10英里。钻得越深，储量越多，随着技术的进步，能够获得的石油也就越多。“世界末日”模型的另一个重大缺陷，是忽视了价格机制的作用。当一种资源即将短缺时，价格就会上涨，迫使人们节约使用，并去开发新的替代资源。因此，资源问题未必是制约未来经济发展的决定性因素。
尽管“世界末日”模型受到了种种抨击和责难，但不管怎么说，它不完全是无中生有。的确，当今世界潜伏着种种危机，需要全人类高度关注、严阵以待。因为毕竟人类只有一个地球，尽管地球宽容而博大，但若不加节制地任意索取，终会有山穷水尽的一天。自古是前人栽树，后人乘凉。如果我们今天把“资源”都给吃尽了，将来怎么给子孙交代？
