4月12日，日本自民党进行了总裁选举的候选人登记，揭开了为期两周的总裁选举的序幕。前首相桥本龙太郎、前厚生大臣小泉纯一郎、自民党政调会长龟井静香、现任经济财政大臣麻生太郎4人正式登记。
此次总裁选举是伴随着森喜朗首相宣布提前退位后开始的。森首相在去年4月小渊病倒后紧急接任，由于经济政策不力，日本经济状况不断下滑，加之KSD丑闻、美国核潜艇与日本渔船相撞事件、森使用他人高尔夫球会员证事件等，使其国民支持率达到了历史最低点。一年来，国会在野党3次提出对森政权的不信任案，虽被否决，但在森喜朗大旗下自民党难以迎战今年7月的日本参院选举，自民党内要求森喜朗下台的呼声一浪高过一浪。在这种情况下，4月4日，在执政一周年之际，森喜朗正式宣布提前举行自民党总裁选举，实际上选择了主动退位。
在候选人登记后，12日下午，4名候选人在自民党总部召开记者招待会，宣布各自的竞选方针。4人争论的焦点和强调的特色主要在经济领域。桥本承认自己在1996年至1998年执政期间经济政策失误，导致了日本经济的下滑，这主要是指提高消费税和进行财政改革抑制了经济的回升。此次桥本提出“200天计划”，即前100天之内提出解决日本不良债券的具体政策，后100天彻底解决不良债权问题，为经济发展扫清障碍。小泉提出从改革自民党体制入手，并身体力行，脱离派系，提出无论什么党派、团体，只要在政策上能给予支持，他当选后都将吸收其成员入阁；在刺激经济回升和重建日本财政结构上他提出“两只兔子”方针，即在压缩财政赤字的同时寻求恢复经济；关于自己长期坚持并遭到党内反对的邮政民营化政策，小泉表示不放弃自己的指导思想，但需要经过党内的充分协商后再研究如何实施。龟井则重视眼前经济的恢复，强调落实紧急经济对策，甚至不惜增加补充预选。麻生则把健全财政结构作为主要任务，提出这是日本经济复兴和发展的基础。
此次总裁选举将标志自民党派阀政治的彻底恢复。90年代中期，在日本改变选举制度后，自民党为改变形象，决定解散所有派系，各派系还举行了正式的散伙仪式。派阀政治被认为是自民党腐败的根源，因为各派为了巩固队伍，拼命搜集政治资金，而且派系之间争夺的是选票、地盘和钱包，很少有政策切磋。但是随着自民党在日本政坛地位的恢复和巩固，派阀政治又死灰复燃。此次竞选中，桥本依靠的是党内最大派系桥本派的支持；小泉虽宣布个人脱离派系，但其支持者主要是森派议员；龟井的背后有江藤龟井派的支持；麻生的背后是现任外相河野洋平率领的河野派。
此次总裁选举又是传统派系桥本派与反抗势力YKK的对抗。桥本派是原田中派、竹下派的发展，属自民党的主流派系。YKK则是指中年层的山崎拓、加藤一、小泉纯一郎的联合体，他们以反抗主流派为斗争目的。此间分析指出，呼声较高的是桥本和小泉。但是桥本正是因为上届参院选举自民党失败才引咎辞职的，这是“硬伤”。日前该派内的年轻议员对桥本东山再起也表示了反感。小泉的国民形象较好，但他提出的邮政民营化主张又威胁到不少自民党议员的切身利益，因此他以前的两次竞选都告败北。
自民党总裁选举将于24日投票，如果没有候选人超过半数的话，将在两名多数得票者之间举行第二轮投票。新总裁产生后将举行3个执政党的政策协商，并在国会重新推选首相。7月参院选举，自民党胜负如何就看24日选出的这张脸了。
