《经济学原理》作为新古典学派的发轫之作，在西方经济学中长期占据支配地位，并为以后西方经济学各流派提供了一个共同的理论框架。可以说，当代经济学中不论哪一个流派，都能直接或间接、明显或暗含地从马歇尔经济学说中找到渊源。
19世纪后半叶，是人类历史长河中汹涌澎湃、风雷激荡的时期：资本主义完成了从自由竞争向垄断的过渡。随着美、德的崛起和英国等老牌资本主义国家的衰落，世界格局重新开始洗牌。徘徊于欧洲的“共产主义幽灵”，已成为资本主义制度最直接、最有力的威胁。历史一再证明，伟大的时代产生伟大的思想，激荡的岁月往往伴生学术的繁荣。1867年，马克思《资本论》第一卷出版。恰逢此时，穆勒把萨伊的“三位一体公式”发挥到了极致；杰文斯、门格尔、瓦尔拉斯先后独立提出边际学说；兴起于德国的历史学派独树一帜，在经济史比较研究方面成就斐然。经济学界流派纷呈、各成体系，在互相冲击碰撞中，酝酿着新的整合。
1890年，一部划时代的著作———《经济学原理》问世了。该书把供求理论、边际效用论、边际生产力论、生产费用论熔入一炉，同时秉承古典经济学传统，集百家之长，兼收并蓄、综合协调，形成一个博大精深的体系。此书一出版，就被认为是西方经济学史上的一个里程碑，作者阿弗里德·马歇尔也由此赢得了“新古典经济学创始人”的盛名。
翻开《原理》一书，最先引起读者兴趣的是生产和消费理论。什么是生产（劳动）？马歇尔的观点与众不同。在他眼里，劳动不过是改变了物质的形态或排列，使其能较好地适合于满足人的欲望。木匠做家具是生产劳动，家具商在店铺里移动和整理家具也是生产劳动，因为二者尽管一个劳动对象是木材，一个是家具，但都使物质对象较以前更为有用，从本质上讲都生产了效用。那么什么是消费？消费是使人的“欲望得到满足”。与生产相反，消费只不过是打乱物质的排列，减少或破坏其效用，因此也可以称做“负生产”。人的欲望种类繁多，无止无休。但具体到一种单独的欲望，却存在一个边际效用递减规律。道理很简单：一个饥肠辘辘的饿汉得到面包，肯定狼吞虎咽，但随着肚皮渐渐填满，面包的味道却不似起初那般香甜，当他吃得坐不住的时候，再逼他吃进一个，或许他会对无辜的面包由爱生恨。“消费者剩余”理论也很有意思。打个比方：一穷学生（假设碰巧是学经济的）自书店入旧书摊，恰逢一书店标价20元好书，虽稍有磨损但不影响阅读，穷学生囊中尚有余银10块，本打算倾其所有一睹为快，不意摊主只要5元，再经讨价还价以4元成交。学生为此大喜过望，因为省下的6元，则是他的消费者剩余。
均衡观念、供求均衡原理、局部均衡分析方法，及由此演导出来的均衡价格理论体系是马歇尔经济学说的实体。“均衡”的概念，是从牛顿力学理论借用过来的。《原理》一书中，有许多关于均衡的形象比喻：比如放置于盘子中的圆珠，由相互碰撞到静止；又如一个捡拾桑葚吃的孩童，由最初的垂涎欲滴，到最后小腹鼓胀再也不愿弯腰捡拾；再如一个企业由初建到成长到停滞———从经济学角度看都属于均衡状态。“均衡”作为经济生活中的正常状态，是指市场通过价格调节，使供求趋于一致。供求均衡原理就是：当经济出现供求失调时，会通过市场机制的自由调节，自动恢复均衡。局部均衡法是《原理》一书主要遵循的方法。均衡价格理论是《原理》一书的核心。在书中马歇尔分别分析了需求和供给，并将供求形象地比喻为剪刀的两面，通过二者的共同作用，形成市场的均衡价格。与以往的经济学家不同，马歇尔的均衡价格理论加进了时间因素，详细区分了极短时间、短时间、长时间情况下所引致的暂时均衡、短期均衡和正常均衡状态，从而使微观经济学的供求理论臻于完美境界。
在经济政策主张方面，马歇尔秉承斯密传统，主张自由放任，反对政府干预。但在重视“看不见的手”的作用的同时，马歇尔也力主政府应在增进社会福利、缩小贫富差距、减少不公正等方面发挥作用。马歇尔认为，贫困是人类败坏的原因，因此，研究如何解救贫困，增进社会福利，是经济学家义不容辞的责任。马歇尔本人对工人阶级贫困化，表现出极度的关切，经常深入贫民窟了解情况，并提出了向高收入者征税、对贫民施行救济、用政府公共开支推广教育、改善居住和医疗保健条件等具体措施。这些思想，既适应了当时英国社会阶级对立的形势，也成为后来新旧福利经济学共同的理论基础。
关于价值的生产和分配，早在19世纪初法国经济学家萨伊就提出了著名的“三要素说”和“三位一体公式”。《原理》对其进行了发挥和推进，提出了“四要素说”和“四位一体公式”：劳动—工资、土地—地租、资本—利息、（企业）组织—利润。把利润从利息中分离出来，微观经济学的研究风格为之一变，这也是马歇尔对经济理论的一大贡献。
《经济学原理》作为新古典学派的发轫之作，在西方经济学中长期占据支配地位，并为以后西方经济学各流派提供了一个共同的理论框架。可以说，当代经济学中不论哪一个流派，都能直接或间接、明显或暗含地从马歇尔经济学说中找到渊源。德国著名经济学家熊彼特在其为纪念《经济学原理》发表50周年撰写的文章中写道：“从某种意义上说，马歇尔的经济学已经过时了……然而，从另一种意义上说，马歇尔的启迪永远不会过时，它的影响会持续相当长的时间。”
