5月18日，日本内阁会议正式通过并公布了2001年版贸易白皮书，指出日本充当亚洲经济发展领头羊的“雁型结构”发展态势已经被打破，由于中国的迅速发展，亚洲已进入真正的竞争时代。

　 贸易白皮书是日本例行的对贸易现状和本国经济政策的总汇。据说，今年的重点是从中长期角度揭示日本对外经济政策所面临的课题。白皮书由4部分组成：东亚竞争新时代；信息革命对商业市场的推动；经济全球化的利弊得失；21世纪的日本对外经济政策。其中第一部分揭示，以日本、中国、韩国、香港地区为代表的东亚经济结构已发生重大变化，白皮书用10页篇幅分析了中国经济高速发展的原因，指出中国依靠丰富、优质的廉价劳动力和广大的市场吸引了众多的国外投资，加工业和零部件制造业相互促进，形成了多个产业集散地，如纺织服装业、高附加值的电子产业等国际竞争力明显增强，其结果是打破了东亚以日本为中心的“雁型经济发展结构”，取而代之的将是“大竞争”的时代。

　 所谓“雁型经济发展结构”是指在20世纪70年代以来的亚洲经济发展中，日本发展最快，充当了领头羊，有亚洲四小龙之称的台湾、香港地区和韩国、新加坡紧跟其后，接着是东南亚各国的追赶。在这一过程中，纺织、化工、机械等产业在日本从成熟到衰退，最后转给其他亚洲国家接力生产。由于当时这一模式正好适合亚洲各国的发展阶段和水平，所以形成了各产业在这些国家不同时期的产业分工。这一结构使亚洲国家在过去30年间保持了7％的世界绝无仅有的经济增长率。

　 关于日本失去领头羊地位的原因，该白皮书认为主要是日本经济失去了“自我革新能力”，无法适应市场成熟化、国际化、信息化之后的激烈竞争。

　 继而白皮书向日本经济开出了处方：吸收海外投资，用外资促进日本的产业结构改革。在竞争中不应该采取与亚洲对立的态度，而应该通过双边或多边的贸易协定，在发展中学会与亚洲各国共存。

　 另外白皮书通过调查发现，日本IT（电子技术）革命相对滞后，企业生产活动中IT技术的利用率不仅落后于欧美国家，甚至赶不上亚洲的新兴工业国家。特别是在利用IT技术进行国际贸易方面，日本甚至没有开展。为此，白皮书要求日本企业领导要带头引进和充分利用IT技术，同时日本企业还应加快兼并和收购进程，促进产业结构调整。

　 在经济全球化过程中，一向以贸易立国的日本在政策上仍拥护自由贸易体制，白皮书对以限制别国商品为手段的贸易保护表现出消极态度，指出“保护措施并不能从根本上解决问题”。此间分析指出，虽然日本表面上拥护自由贸易体制，但不久前采取的农产品限制进口措施和正在酝酿的纺织品限制措施又暴露了日本在长远目标与短期利益之间的矛盾。

　 针对白皮书中破例大量涉及中国问题，日本的国际经济专家、拓殖大学教授渡边利夫指出，白皮书从亚洲经济结构变化的角度关注中国是一种新现象，但片面地引用中国局部地区和个别产业的发展例子，对中国的增长力和竞争力进行了过高评价，日本的做法不无大喊“狼来了”之嫌。他说，日本作为经济大国在亚洲的主导地位尚没有发生根本性的变化。