20世纪60年代以来，世界范围内干旱、半干旱和亚湿润干旱地区人口迅速增长和对地区土地开发日趋扩大，出现了人们史料未及的全球性土地荒漠化问题，涉及100多个国家，全球1／6的人口受到危害。全球荒漠化土地面积为3600万平方公里，几乎等于俄罗斯、加拿大、美国和中国国土面积的总和，而且正以每年吞噬一个比利时和丹麦的速度增加。
1977年联合国荒漠化会议正式提出了“土地荒漠化是当今世界上最严重的环境问题”。
世界各国于1994年6月17日完成对防治荒漠化公约的谈判。1994年12月19日联合国大会通过了决议，宣布6月17日为世界防治荒漠化和干旱日，从1995年开始纪念。
我国的荒漠化治理工作虽然取得了举世瞩目的成绩，并在局部地区控制了荒漠化的扩展，但还未能从根本上扭转荒漠化扩大的趋势，仅沙化土地仍以每年2460平方公里的速度蔓延，相当于每年损失一个中等县的面积。
