1948年，英国基本实现“福利国家”，世界各国在建立本国的福利体系时，纷纷到英国去取经，以为他山之石可以攻玉，但是对英国而言，庞大的福利体系就如鸡肋，弃之不能，食之太累，真是骑虎难下、苦不堪言。
从摇篮到坟墓的福利体系，的确让英国人曾经引以自豪过：幼儿茁壮成长，老年人颐养天年，但是，它就像是一把双刃剑，过多过滥的社会福利，给经济却增加了太重的负荷。20世纪初，英国在世界上依然首屈一指，享有“世界工厂”的美誉，可不过100年后，它的地位却江河日下，在欧洲，充其量只能算个二流国家。英国为何由盛及衰，说起来原因很多，但包罗万象的福利制度，恐怕难辞其咎。
英国的福利制度，本是社会矛盾调和的产物。每一次社会变革，受害的往往是最底层的工人、农民，为缓和矛盾，福利制度应运而生。持续300多年的圈地运动，让农民无以立锥、家破人亡，对当局满怀仇恨，成了“麻烦制造者”，对此，英政府软硬结合，一只手用高压政策、严厉打击，另一只手安抚驯服。1601年，颁布《济贫法》（poor
law），在全国各地设立济贫院，收容救济老人、孤儿、残疾人。18世纪开始了工业革命，劳动生产率突飞猛进，却将许多工人抛向失业的苦海、推进贫困的深渊，人被逼急了，随时都可能揭竿而起，统治者的大厦摇摇欲坠。为平民怨，慈善家们主张网开一面、大力推行福利主义，政府的救济面更广了：儿童们免费体检和治病、穷学生享有免费的牛奶、工伤受赔偿、失业领救济，70岁以上的低收入者，只要在英国居住满12年，可拿养老金。
二战期间，25万将士战死沙场，16万平民血溅英伦，1／3的住房被毁，举目四望，一片疮夷，大量的寡妇、孤儿、伤员、老人在街头流浪。1941年6月，丘吉尔政府成立了社会保险和福利委员会，任命著名经济学家贝弗里奇为主席，1942年12月，该委员会提出了《社会保险和有关福利问题报告书》（也称贝弗里奇报告），该报告指出，当前的福利制度门槛高、数额低、管理混乱，建议建立统一的社会保障制度，增加福利支出、扩大保障范围，使人人能免于贫困、疾病、愚昧、污染和失业的困扰。
报告所勾勒出的蓝图，激起了人们心中的无限向往，英政府以此为模板，逐步完善，使福利体系包罗万象、面面俱到。任何一个英国人，都有一个社会保障号，记载了一些相关信息，符合条件时，就可拿到相应的保障金。婴儿哇哇落地时，就有一笔儿童福利金在等着他，他一直可以领到16岁（若16岁后仍在校读书，则可领到19岁）；上学后，可拿教育津贴；残疾人，有残疾人补助；除几项特殊的医疗服务外，看病几乎不用掏钱；因公受伤，可拿工伤补助；年纪大了，有养老金，超过80岁的，还可拿高龄补助；失业也不要紧，一年内，每周有30英镑左右的失业津贴，一年后，若还没找到工作，可领取社会救济；另外，还有生育补助、住房补助、困难补助，伴随他们一生。
1948年，英国基本实现“福利国家”，世界各国在建立本国的福利体系时，纷纷到英国去取经，以为他山之石可以攻玉，但是对英国而言，庞大的福利体系就如鸡肋，弃之不能，食之太累，真是骑虎难下、苦不堪言。
繁多的福利项目，是财政的一大负担。1949—1950年，福利支出达到103亿英镑，1992—1993年，该项支出达741亿英镑，不仅数额巨大，而且其增长速度快于GNP。六七十年代，物价上扬，生活必需品涨得比奢侈品还快，对领取救济的穷人来说，非常不利，福利支出也就水涨船高，财政赤字像滚雪球般地增大，政府只得通过发行大量债券来应急，不断地发新债还旧债，这又使国家负债累累。历届政府虽然都意识到这个问题，不过，由俭入奢易，由奢入俭难，国民一旦拥有某种权利，稍微的削减，就会怨声鼎沸，为了选票，他们不敢贸然行事，细枝末节的修改，收效甚微。相对于庞大的福利支出，政府就如一头“老牛”，拉拉破车还行，若要它拉上十吨八吨的，就气喘吁吁、力所不能及。
害怕面临生存危机，不想挨饿的本能，使人们努力工作，但在英国，这种动力却不存在，社会福利，就像一张温床，一些人宁愿躺在上面吃补贴，也不愿劳动、不思进取。英国《经济学家》杂志曾报导：失业者的日子并不好过，但是，相对于有工作、最穷的邻居，他们的收入更高，而且不用交税。社会保障得多了，人更“懒”了，劳动者的架子变大了，工资不算高，他们就不干，致使生产成本上升，产品缺少竞争力，希思政府上台后，曾下定决心要杜绝此类现象，可工人们有了福利的靠山，罢工示威损失不大，很能“斗”，政府却耗费不起，屡战屡败，颜面丢尽。
高福利，需要高税收的支持，但是税收过高，资本、人才都会呆不住。上个世纪，英国最叫座的电影明星凯恩，放弃了辛辛苦苦打下的“天下”，移居到美国的加利福尼亚，世人对此有种种猜测，他自己是这样说的：我热爱英国，但要等到税收政策改变后才会回去。高额的税负，就这样“赶走”了英国的人才：惊险小说家福赛思迁居爱尔兰，著名的写生画家萨瑟兰定居法国，足球明星基根改换西德国籍。企业日子也不好过，以1976年的加工业为例，本国的税后利润为8．5％，比西欧、北美低7个百分点。收入均等化政策，让英国人饿不死，也赚不了大钱，想赚大钱的，惟有另择国门。
庞杂的福利制度，需要大量的人力物力。在英国，社会保障部含总部和六个专门机构：津贴管理局、保费缴纳管理局、儿童福利管理局、信息技术局、安置救济局、战争抚恤金管理局；参与这项工作的人员约有100万，每年的管理费用就高达16亿英镑。然而，林子大了，什么鸟都有，时间一长，衙门习气、老爷作风就显露出来：态度傲慢、效率低下，公民对此忿忿不平，认为他们吃“冤枉”饭。
从第一部《济贫法》起，英国的福利制度也有400多年历史，其中的是非功过、苦辣酸甜，恐怕只有英国人自己最明白。不过，有一点可以肯定，倘若没有神助之力，英政府要将这种福利制度“硬撑”到底，难度将会越来越大，前面的路是吉是凶，一时还难以料定。
