1月20日，委内瑞拉总统查韦斯的支持者，与反对派支持者在首都加拉加斯爆发冲突，造成1死28伤。与此同时，国际斡旋也正在进行，上届诺贝尔和平奖得主、美国前总统卡特正在同委内瑞拉政府及反对派人士接触，希望化解这场政治危机。从2002年12月2日起，委内瑞拉反对派发动的全国总罢工已经进入第52天。
这次危机的焦点人物是委内瑞拉总统查韦斯，反对派要求他立即下台，定于2月2日就查韦斯是否应立即辞职并举行大选举行公民投票。查韦斯认为这一行动有悖于宪法，表示要到总统任期过半时，即今年8月举行全民公决。这次冲突表面上是以总统查韦斯为首的政府与以委内瑞拉工人联合会和企业家商会为代表的各反对派组织的较量，其实更深层次则是由委内瑞拉中下层平民支持的改革派和由传统政治势力、石油企业为后盾的保守派之间的对决。
改革触发社会矛盾
查韦斯是一个地地道道的民选总统，背后有强大的民意，特别是中下层平民的支持。但是，在民主传统相对薄弱以及社会阶层矛盾复杂的委内瑞拉，再强大的民意支持也不能让他放开手脚，相反，注定要将他推到社会矛盾对峙的最前沿。
委内瑞拉1958年实行宪政，建立文人政权。查韦斯上台以前，委内瑞拉政坛一直由民主行动党和基督教社会党把持，两大传统政党轮流执政，腐败盛行，委内瑞拉人民迫切要求社会改革。伞兵中校出身的查韦斯是委内瑞拉政坛的传奇人物。他凭借雷厉风行的作风、强硬鲜明的个性和消除贫困的政治口号，于1998年以极高的支持率当选总统。1999年开始执政后，提倡“参政民主”、清除腐败，首先向传统势力奉为圭臬的宪法开刀。他在进行总统就职宣誓时说：“我面对这部垂死的宪法宣誓”。1999年12月，第五共和国宪法面世。新宪法规定，国家增设公民权和选举权；国会参、众两院改为一院制，即全国人民代表大会。2000年7月，委内瑞拉重新举行大选，查韦斯再次当选总统。当年11月，查韦斯政府推出旨在进行深层经济改革的49项措施，特别是新出台的土地法、渔业法和石油法更使上层权贵丧失了众多权益。查韦斯的做法博得了平民阶层的一致欢呼，但是，他却犯了一个大忌：在社会矛盾错综复杂的情况下，未能分清敌我，过于简单和理想化的做法，将本来可以争取的中产阶级和既得利益者推向了反对派一方。
查韦斯另一个“鲁莽”行为是他不讲策略地更换石油公司的管理层。委内瑞拉是世界第五大石油出口国，石油是委内瑞拉不可替代的支柱产业，石油收入占政府收入的一半，占出口收入的80％。石油在委内瑞拉国内的分量是牵一发而动全身。2002年2月，查韦斯任命了委内瑞拉石油公司的总裁和董事会。新的人事变动在委内瑞拉石油公司内引起了轩然大波，成为委内瑞拉石油公司与查韦斯矛盾爆发的导火线，很多炼油厂举行罢工，中断了各种燃料供应。
特立独行得罪美国
查韦斯是为数不多的敢向美国公开说“不”的政治家。他积极发展同美国宿敌古巴的关系，同卡斯特罗关系密切。根据2000年10月委古能源合作协议，委内瑞拉每天向古巴以优惠价格供应5.3万桶原油和石油产品。在2001年联合国人权大会上，委内瑞拉不怕得罪美国，从以往弃权的做法，改为支持古巴和中国。2001年下半年查韦斯面对美国的强大压力，坚持出访被美国称为“流氓国家”的伊拉克和利比亚，成为海湾战争以来访问伊拉克的第一位外国元首。他还邀请伊拉克总统萨达姆参加欧佩克首脑会议。
拉美地区被美国视为后院，从“门罗宣言”至今，这一地区一直是美国的独占地。但是由于美国近期忙于伊拉克和朝鲜问题，所以暂时无暇顾及。但是美国肯定不能容忍查韦斯政权的存在，尽管他是民选的宪政总统。因为美国“国内要民主，国际不要民主”。有证据显示，美国涉嫌参与了在去年委内瑞拉2002年“4？11”政变，在政变失败的情况下，美国改为支持委内瑞拉反对派，决心铲除查韦斯。
卢拉会成为第二个查韦斯吗
随着巴西总统卢拉的就职，在拉美地区形成了巴西、委内瑞拉、古巴为首的左派力量执政的联盟。美国众议院国际关系委员会主席亨利？海德称之为“美洲的邪恶轴心”。卢拉和查韦斯有很多相似之处：都是得到平民支持的民选总统、都是有别于传统政治势力的新型政治家、执行的经济政策都是美国反对的“反自由主义”。由于查韦斯改革受挫，擦鞋童出身的巴西总统卢拉未来的改革前景也划上了一个大大的问号。中国社科院拉美研究所副研究员焦震衡接受笔者采访时表示，在经济模式上，美国肯定不会允许拉美出现“异类”。他认为阿根廷是最坚决地执行新自由主义经济的国家，结果是以严重的经济危机收场，拉美其他国家对自由主义经济模式心存质疑也是合情理的。
中资企业受影响
远在拉美的委内瑞拉罢工，引起了中国的关注。委内瑞拉环球报1月18日报道，上月的原油平均日产量仅为71万桶，而11月份为265万桶，导致国际原油价格持续攀升。这对于石油进口大国中国来说，是个坏消息。
委内瑞拉是中国在拉美地区投资最多的国家。中国石油天然气集团公司拥有委内瑞拉卡拉高莱和莫特甘博两大油田的作业权，合同期为20年。根据中石油的统计，截止到2001年，中国在委石油领域投资累计6.9亿美元，投资回收共3.1亿美元。在委内瑞拉经营海外项目的中石油集团勘探开发公司总经济师吴东山在接受《国际石油经济》记者采访时表示，2002年4月委内瑞拉政变对中委石油合作项目的整体影响不大，原油生产一直进行。2002年12月2日全国罢工以来，中资企业受到了一定程度的影响。笔者就此专门向中国外交部拉美司了解，得到的答复是中国正在密切关注委内瑞拉局势，此时不便接受采访。
虽然有中下层平民和军队的支持，但是查韦斯似乎被一张巨大的网罩住。尖锐的社会矛盾让他精疲力尽，令他窒息。他的满腔抱负暂时失去了施展的空间，也只能在总统府观花宫里叹息。但是有一点非常清楚，不管查韦斯是成是败，后来的改革者将从他身上有所收获。
