羊年将至，人们正将印有“三羊开泰”、“五羊呈祥”的贺卡寄来寄去，属羊的朋友，您对羊这种动物了解吗？

　 羊，在动物界里可是个兴旺的大家族，山羊、绵羊、家羊、野羊、盘羊、岩羊、还有羚羊。按说，羚羊已经不能算羊了，但它毕竟有个羊字。羚羊不是羊，藏羚羊也不是羊。到底什么是羊呢？让我把世界上的 羊类给你数一番，作为羊年的贺礼送给大家。

　 羊属于有蹄类的偶蹄目、牛科（偶蹄目中除了牛科还有：猪科、鹿科、长颈鹿科、河马科、骆驼科等）。牛科下分：牛亚科、羚亚科、羚羊亚科、羊亚科。羊亚科又分：羊羚族、羊牛族、高鼻羚羊族、羊族。

　 在这羊族中才能见到真正的羊，全球共有20几种。而名目纷繁的大小羚羊――牛羚、马羚、驴羚、水羚、狷羚、苇羚、石羚、瞪羚、跳羚、原羚（黄羊）、斑羚、鬣羚（苏门羚）、鹅喉羚、藏羚（羊）、扭角羚……80多种中，原羚是羚羊亚科下的；藏羚羊在高鼻羚羊族下；斑羚、鬣羚在羊羚族下……而形形色色的羚羊大多分布于非洲，需要另当别论。

　 我们来看看羊族都有哪些成员。羊族之下分5属：绵羊属、蛮羊属、岩羊属、塔尔羊属、山羊属。其中蛮羊、岩羊、塔尔羊属下各有1、2、3个种，都是纯粹的野生羊，山羊属下有7种，绵羊属下有8种。让我们从熟悉的山羊和绵羊入手，来走进羊的世界―――

　 山羊（英文 G OAT），共7种，其中家山羊是大家最熟悉的。你知道吗？它们是所有畜养动物中第一种被人类驯化的野生动物。畜养山羊是人类文明史上的一次伟大突破，之后才养了狗、驯鹿及绵羊。

　 在人类开拓疆土的进程中，山羊曾起到举足轻重的作用，它们为人类提供乳、肉、毛、皮革，它们的皮被制成防水容器、渡河工具，是不用扛在肩上的财产，甚至是迎亲的嫁妆。自山羊随早期人类离开山洞之日起，畜牧业便一发而不可收地蔓延开来。如今全球的山羊已达40亿只。但在给人类带来滚滚“羊”财的同时，它们也带来了生态问题，撒哈拉沙漠的形成大概有一份“归功于”人类对山羊的酷爱。

　 山羊属之下，除了家山羊、野山羊，还有北山羊（即鄕羊或悬羊）、高加索鄕羊、西班牙鄕羊、非洲鄕羊及捻角鄕羊5种。山羊比绵羊耐贫瘠，它们能在其他动物无法忍受的裸地生存，采食植物的任何部位，甚至敢吃其他动物讨厌的、有异味的植物。

　 山羊与绵羊重要的外观区别是角的不同：山羊角直上或后弯，绵羊角则弯弯或分向两边。成年公山羊的角有的长过1米，雄伟粗壮。

　 有人认为山羊算不上真正的羊，只是羊的近亲。那真正的羊又是谁呢？绵羊！

　 羊属下除绵羊外，还有大角羊（即北美盘羊）、达尔大角羊（即白大角羊）、摩佛伦大角羊（即欧洲盘羊）、赤羊、盘羊（东亚盘羊）、赤盘羊及雪山盘羊，共7种。

　 绵羊也是人类驯化较早的动物，大概始于一万年前的亚洲中部。当初，人类只是图其肉、皮、乳，随着剪毛技术的发展，在毫不伤害它们的情况下，羊毛就能使主人大获其利。养羊业带动了纺织业，纺织业又刺激了养羊业。现在全球的绵羊已达10亿只。资本主义初期血腥的原始资本积累始于羊毛产业，被称为“羊吃人”时期。

　 有趣的是，现在澳洲随处可见的优质羊种美丽奴，最初在西班牙被发现，因这种羊的毛质上乘，受人喜爱，西班牙曾颁布法令禁止私带羊毛出境。

　 在羊的世界里，公羊RAMS和母羊EWES均长角，只是公大母小。有别于鹿角的年长年脱，羊角终生不脱，愈老愈大，因而，人们可以根据羊角大小判断其年龄。世界上体型最大的野生绵羊是生活在亚洲荒原的盘羊，分布在中国、俄罗斯、蒙古、尼泊尔及克什米尔。盘羊有10余个亚种，著名的有蒙古盘羊、西藏盘羊及新疆盘羊。

　 新疆盘羊又名马可波罗盘羊，据说是13世纪时，马可波罗从意大利来到中国，惊异于大头盘羊的雄伟，将其写进马可波罗游记，故此得名。新疆盘羊最奇特之处是羊角，其角虽不及蒙古盘羊来得粗壮，但长度却在几种盘羊中遥遥领先，最长者可达1.9米，有的还极度夸张地弯上一圈半，造物之美，令人惊叹。

　 至于绵羊的祖先，众说纷纭。有说源于亚洲，即东方盘羊，也有认为家绵羊源于欧洲佛摩伦羊，原产于意大利一些岛屿，后被引入欧洲，而原产地的野生种已于19世纪中叶灭绝了。