北京时间3月18日9时（美东部时间3月17日20时），美国总统布什发表全国电视讲话，限定伊拉克总统萨达姆于48小时内放弃权力并流亡国外，否则将“只有死路一条”。很显然，这是美英西三国从联合国安理会撤下提案后，决定绕过联合国自行向伊开战所下达的最后通牒。

　 48小时是个什么概念呢？也就是北京时间3月 20日9时以内这段时间。是不是到了这个时限，萨达姆仍然无动于衷的话，战争就会打响？这是世人极为关注的问题。

　 截至北京时间3月18日晚，美英两军在海湾地区集结的总兵力已接近30万人，应该说，这个水平已经达到了美英军方对战争需求的理想程度，战争完全可在最后通牒的时限结束之后立即打响。然而，战争的开打时间，要受多种因素，尤其是意外因素的影响；同时，战争指导者，尤其是攻方的战争指导者，总是力求战争部署能够处于最佳状态，以便战争爆发后始终能保持战略主动权。综合这些因素考虑，美英的战争部署尚有亟须完善之处。

　 按照美英统帅部的战争预案，此次攻伊的战争指导是“南北对进，中心开花”，也就是实施猛烈10倍于海湾战争空袭的同时，地面作战部队的两大集群分别从南北两大战略方向实施对顶进攻，并以第82空降师、第101空中突击师和相当数量的特种作战部队在巴格达周围地域空降，在空中力量配合下，迅速攻占巴格达。应当说，这是一个大胆而科学的战争方案。美国国防部长拉姆斯菲尔德曾为此自豪地说，这场战争将速战速决。它不可能持续半年，更不可能持续1年，而是只需6天，至多60天的战争。

　 孰料“老道”也有失算之时。开辟北方战场有一个前提，那就是必须借道土耳其，美军地面部队方能从地中海登陆后进入伊拉克北部的库尔德族地区，并由此发动战略进攻；美军部署在地中海的海军，其巡航导弹与作战飞机才能飞越土耳其领空打击伊拉克。3月初，土耳其议会否决了政府允许美军借道的提案，使得已经停靠土耳其港的大批美军舰船无法卸下装备和人员。尽管如此，美国仍然对土耳其允许其借道充满信心。土耳其照顾美国面子，允许其将装备卸下并运往伊拉克北部地区，尔后便无举动。美军眼看借道无望，只得于3月中旬将两个航母战斗群撤回阿拉伯湾。美军统帅部紧急应变，决定将第82空降师、第101空中突击师空降至伊拉克北部地区，以确保“南北对进”的实施。这样一来，用于“中心开花”的兵力便捉襟见肘了。

　 当3月17日美英西三国从安理会撤回提案后，土耳其政府突然表示，将采取“非常措施”，即绕过议会，由政府直接批准美军借道。这自然是件好事，但重新部署第一方案中的部队，显然要耗费较多时间。不说别的，原计划使用世界上第一个数字化师―――第4机步师于北部方向，因借道不成，该师除部分装备已运抵伊拉克北部地区外，部队仍在美国本土待命。即使它立即出动，也需数日才能进至待命地域。按不借道的第二方案，两个回撤的航母战斗群也尚未进入作战位置，并且还需最后调整地面作战力量，这些都需要假以时日。

　 布什在发出最后通牒的同时，劝告联合国武器核查人员、外国使领馆人员，以及其他所有的外国人，要在规定的时限内离开伊拉克，以免遭受意外的战争伤亡。这一时限显然过于短促。伊拉克的航空运输早就停止，除联合国武器核查小组有自己的直升机外，外国人乘坐飞机离境已无可能。伊拉克南、东、北的3个邻国早已封锁了边界，从陆路离开伊拉克只剩下向西往约旦和叙利亚两条公路。在正常情况下，汽车从巴格达出发至出境，约需十几个小时。现在伊拉克全境已进入临战状态，这两条公路已被军事管制，用于优先运送军事人员和军用物资，外国人乘坐的车辆在48小时内很可能出不了伊拉克。像这种简单的常识，美军战地指挥部以及最高统帅部不可能不清楚。为了尽可能减少因战争意外伤亡而引发的外交争端，美军也必须在48小时后再留出一定的宽裕时间，以供外国人安全撤离。

　 为了这次拟议中的战争，美国煞费苦心地进行外交斡旋，为此而拖宕的时日不可谓不多。这其中有政治因素，比如一旦赢得世界上绝大多数国家的支持，最好是有联合国授权，那么将可以凸显美国开战的正义性、合理性及合法性，也可以挟联合国之权威而号令天下。这其中还有着重大的经济因素。1991年的海湾战争，共耗资610亿美元，85％以上由盟国出，美国只掏了不足100亿美元，这点钱，连维持参战50万美军的生活费用都不够，这等于是说，由盟国掏钱买美国的军火，又主要由美国大兵将这大量的军火消耗在战场上。军火的利润十分丰厚，即使扣除美国政府所掏的那点钱，美国的军火商还是大赚了一笔。这种赚钱生意对美国而言，已经不止几次了，它是不会就此“金盆洗手”的。这次拟议中的战争，布什政府的战争预算是950亿美元，据说可能远远不够；战后重建约需1000亿至2000亿美元。这么庞大的开支，靠美国一家显然是无法承受的。因此，尽管历时大半年的外交斡旋不是很成功，尽管联合国没有授予开战权，美国还是想利用最后的时间，尽可能多地将一些有可能加入多国部队的国家动员过来。除了壮大政治威力、军事威力外，把这些盟友牢牢地“绑”在美国战车上，让他们乖乖掏钱，恐怕是美国的真实想法。这就需要时间，哪怕是十分有限的几天时间。

　 据不少军事专家分析，近一二十年来，美国打过的几场局部战争，都是选择风高月黑之夜打出第一发导弹或是扔下第一枚炸弹，原因是美军倚仗先进的空天电子设备和夜视设备，将对手置于看不见、听不着的被动挨打地位，以取得战术上的突然性。按这个逻辑推理，3月17日是月圆之夜，到3月底才是月黑之时。不一定拖这么久，但等到下弦月较小时开打，对美军肯定有利。当然这一因素并不起决定作用，以美军现有实力，即或在白天开打，也照样打你没商量。不过既使存在前三条因素，那么，选择一个天气条件较好的时间开打，也不是没有可能。

　 由是观之，萨达姆的大限日子很可能会推迟几天。