库尔德人是西亚最古老的民族之一，是中东地区仅次于阿拉伯、突厥和波斯民族的第四大民族，总人口约3000万。他们信仰伊斯兰教，多属逊尼派，讲库尔德语。库尔德文的书写在伊拉克和伊朗用阿拉伯文字母，在土耳其和叙利亚用拉丁字母。

　 历史上，奥斯曼帝国瓦解后，库尔德人主要分布在土耳其、伊朗、伊拉克、 叙利亚、黎巴嫩、阿塞拜疆和亚美尼亚，其中伊拉克境内的库尔德人占伊人口总数的五分之一，是伊人口最多的少数民族。

　 伊拉克的库尔德人聚居在伊北部地区包括杜胡克、苏莱曼尼亚和埃尔比勒省以及基尔库克、摩苏尔和迪亚拉省地区，面积约8万平方公里，人口约400万。这里地势险要，石油产量占伊全国一半以上，而且农、牧产品丰富，有“谷仓”之称。库尔德人主要以农牧业为生，随着石油工业的兴起，已有部分库尔德人成为石油工人。

　 库尔德人有着强烈的民族独立愿望。1958年伊拉克共和国成立后，库尔德人同伊政府进行过多次谈判。1970年3月，伊政府与库尔德民主党签订和平协定，规定四年内给予自治，但库尔德人认为伊政府在4年中只给了他们有限的自治。1975年3月，库尔德人和伊政府曾达成协议，建立了包括苏莱曼尼亚等三个自治省在内的伊拉克北部自治区。

　 伊北部库尔德地区主要有“库尔德民主党”（“库民党”）和“库尔德斯坦爱国联盟”（“库爱盟”）两大军事组织，它们为控制该地区争斗了20多年。1991年海湾战争结束后，在外国势力的怂恿下，开展了大规模反政府武装活动，一度夺取了重要石油产地基尔库克等城镇。后遭到政府军队的镇压，大批库尔德人逃往伊朗和土耳其。

　 为保护库尔德人安全，1991年4月，联合国安理会通过第688号决议，谴责伊拉克当局对库尔德人的镇压行动。此后，美、英、法三国军队迅速抵达这一地区，在伊拉克北纬36度线以北设立了“安全区”，由上述三国组成的联军负责执行空中巡逻任务。

　 美、英、法在伊北部建立“安全区”后，“库民党”和“库爱盟”两派曾达成分享权力的协议，伊北部局势一度出现缓和。但自1994年以来，两派因权力分配不均多次发生武装冲突。1992年5月，“库民党”和“库爱盟”举行历史上首次选举，6月成立议会，7月组成政府，但未得到伊中央政府的承认。2001年1月，双方进一步达成有关相互减少对峙兵力、提供交通便利等协议，签订了关于加强安全合作的联合公报。同年11月，萨达姆也曾表示愿同库尔德人以对话方式解决问题。

　 “倒萨”运动以来，美国一直寄希望于利用库尔德人帮助推翻萨达姆政权。