本报北京6月3日电

　 北京时间6月3日凌晨1时45分，欧洲宇航局研制的第一个火星探测器“火星快车”空间探测器，在哈萨克斯坦拜克努尔卫星发射场发射升空，开始了它通向那个红色星球的旅程。

　 如果一切顺利，“火星快车”卫星携带的火星登陆车“猎兔犬2号”（Beagle2），将在圣诞节前后登陆火星。届时，“猎兔犬2号”的拥有者―――英国将成为继美国、俄罗斯后，第三个有飞船在其他行星着陆的国家。

　 在过去的近200年里，“火星上有没有生命”始终牵引着各国科学家的热情。来自英国方面的消息称，今年夏天火星到达几千年以来与地球相对最近的距离，约5576万公里，这使得“火星快车”能够在短短6个月内到达目的地。

　 今年，欧洲航天局和美国国家航空航天局将上演火星探测“三重唱”。有科学家称，这将掀开火星探测史上的新篇章。美国国家航空航天局NASA的两个火星探测项目代号为MER－A和MER－B，两个探测车都预定在本月升空。早在今年初，美国科学界就把欧美的两项火星探测计划列入2003年世界航天领域7件大事。

　 英国驻华使馆文化教育处透露，“猎兔犬2号”是目前送入太空的最小巧、最灵活的登陆车，由英国公开大学科林？皮林格教授设计。到达火星后，“猎兔犬2号”将在火星赤道附近一处貌似河床的地方登陆，并向火星北部进发，独自探索火星的表层，收集矿石标本，最终在一事先设定的地点开始探寻生命痕迹的工作。

　 通过研究从火星偶然落到地球上的岩石，科学家认为，火星表面曾有水流流过。令人遗憾的是，陨石一旦穿过大气层，进入地球环境，就会被污染。

　 “如果我们去火星，带着样品返回地球，也会发生同样的事情。我们现在想做的就是，把实验室搬到火星上去，避免这种情况的发生。”外空生物学理论的倡导者之一，法国教授安德烈？布拉克一直敦促欧洲宇航局把一辆可以搜索生命痕迹的登陆车送到火星上去。

　 由于“火星快车”内部空间很小，这给“猎兔犬2号”的设计带来了困难。“猎兔犬2号”的重量只有33公斤，而让人惊叹的是，研究仪器的重量就占了三分之一―――这是所能达到的最大的科学有效载荷与系统集合的比率。里面的仪器安放得非常密集，皮林格教授把它形容为“一个大怀表的内脏”。

　 “人类探索火星历经了曲折的过程”，中国科学院空间科学与应用研究中心刘振兴院士介绍，1962年，前苏联的火星1号探测器以失败的形式揭开了人类探索火星的篇章。其后，在迄今为止的22次火星探测计划中有10次中途夭折，4次因故受阻。1962年和1988年，先后有3艘苏联宇宙飞船在飞往火星途中失踪；1993年美国“火星观察者”号探测器在即将到达目的地时与地球失去了联系；俄罗斯的一个火星探测器在去年发射不久即坠入了太平洋。这一系列的失败，更给火星蒙上了一层神秘的面纱。

　 皮林格教授说，之所以用“猎兔犬2号”命名登陆车，是因为170多年前，自然科学家达尔文就是搭乘英国海军的“猎兔犬”号帆船进行环球考察，为他提出进化论奠定了坚实的基础。科学家希望，它能像达尔文乘坐的帆船一样，帮助他们解答火星上有无生命存在的问题。

　 皮林格教授描述了登陆器着陆火星的状况：一旦“火星快车”进入轨道，“猎兔犬2号”就会脱离卫星，用降落伞减慢其降落火星的速度。到达火星地面后，“猎兔犬2号”会像花瓣一样打开，伸出4个像唱片一样的太阳能仪板，为它提供180天工作所需的能量。英国布勒乐队的歌曲，将作为成功降落的信号，发回地球。

　 “它将轻轻地在火星表面爬行，利用大石块的轮廓来改变方向，挖掘地洞采集样品―――通过那些尚未被氧化的有机物质，我们就有可能找到过去存在的有机体的证据。‘猎兔犬2号’有别于以往其他火星登陆车之处，在于它能够直接检测出是否有有机碳―――生命物质的核心的存在。”皮林格说。

　 刘振兴说：“尽管我国现在还不具备探测火星的实力，但在20世纪90年代中期，‘中国火星探测规划’就被列入国家973项目。”他介绍，“探月”和“探火”是我国深空探测计划的两步。我国已正式启动月球探测的“嫦娥工程”，在月球探测显现出一定基础后，火星探测计划可能会启动。