本报北京6月23日电

　 今年8月27日，火星将运行到近6万年来距离地球最近的位置。下一次，这两个行星兄弟相距这么近，大概需要上万年。

　 6月3日，欧洲宇航局“猎兔犬－2”火星车发射升空；6月11日，美国宇航局的“勇气”号火星车也飞向太空；6月底奔向火星的还有美国的“机遇”号火星车。一个月之内， 3颗火星探测器自地球起飞，这是人类探索火星的历史上从没有过的。

　 专家认为，人类探索火星的新一轮热潮已经到来，而今年8月底火星与地球运行到最近距离提供了一个难得的历史契机。

　 这次火星与地球的“亲密接触”，在天文学上叫“最近距火星大冲”。中国科学院国家天文台研究员李竞解释说，火星和地球同时围绕太阳旋转，但火星绕太阳一圈需要约687天，因此火星的一年相当于地球上的两年。而约每两年，火星和地球处于太阳的同一方向，这种现象叫“火星冲日”。由于火星和地球的运行轨道不是圆周而是椭圆，所以当火星冲日发生时，如果火星正好处于轨道上的近日点，那么火星和地球的距离就更接近了，这就叫“火星大冲”。这种情况约每16年多发生一次。而若发生火星大冲时，地球恰好处于远日点的话，叫做“最近距火星大冲”。这种情况十分罕见，往往可能需要上万年才有一次。

　 2003年8月底即将发生的最近距火星大冲，正是这种难得一见的天文景观。李竞介绍，由于火星与地球之间距离最近，今年不仅是发射火星探测器的最佳时机，同时也将是一般天文爱好者观测火星的绝佳机会。今年8月底，火星的亮度将达到－3等，是火星最暗时候的约75倍。天文爱好者利用比较好的望远镜，就能够亲眼目睹火星这个红色星球上的朦胧景观。

　 今天天文爱好者用肉眼看到的火星景观，100多年前一位意大利天文学家也曾看到过。而人类关于火星美好的幻想和被激发起来的探索火星热情，也正源自这位天文学家的那次著名观测。

　 1877年9月初，也发生“火星大冲”，而且火星处于远日点附近，地球处于近日点附近，比较接近“最近距火星大冲”，同样是观测火星的良机。意大利天文学家斯基亚帕雷利在西西里岛上架设了当时最好的望远镜，对火星进行仔细观测。在当时，这是人类有史以来对火星最清晰的一次观察。他一边看，一边绘图，发现火星上有条纹，并且在火星观测图上用意大利文注明这种条纹叫“管道”。他的观测报告被翻译成英文时，“管道”变成了“运河”，顿时在世界范围引起轰动。人们纷纷猜测，火星上有生命，“火星人”的假想从那时开始传布开来。

　 那次著名观测引发了近代以来的火星热。科幻小说、影视作品对火星探险给予了一个多世纪的热情关注。自20世纪60年代开始，以前苏联发射“火星1号”探测器为标志，发达国家陆续启动火星探测计划。

　 李竞说，“火星人”是不存在的，但是火星上很可能存在过生命。火星到底是否存在生命，是人类探索火星的原始而持久的动力，因为从那里可能得到人类关于生命来源的答案。这位国际知名的科普作家相信，人类很快可以揭示火星的更多奥秘，而未来火星探索者很可能就在今天的青少年之中。