这些年来，北京、上海等大城市纷纷禁止使用煤炭供暖和做饭，无论工业、商业和民用锅炉都陆续改用天然气或燃油；城里的工厂逐渐迁出，大城市的空气质量因此有了明显改善。然而这些努力仍然显得微不足道。原因还在燃煤上―――无论南方北方，每年快速增长的用电需求带来了日益严重的空气污染，无论大城市还是小镇 子，空调的销售量与用电高峰负荷比着增长，而用电的迅速增长背后是电厂燃煤量的增加。

　 现在，中国的电力绝大部分来自燃煤电厂的火力发电。这些电厂是中国最大的空气污染源。燃煤发电会产生大量二氧化硫，它导致酸雨的发生。我国40％的面积已经受到酸雨危害。酸雨使空气质量全面下降，严重腐蚀建筑、公路，使农作物减产，树木枯萎，河流中的鱼虾死去……

　 在各项清洁能源中，引人瞩目的一种新能源是天然气发电。

　 国际能源署近日发布的一份报告说，减少各地日益严重的大气污染是中国增加天然气使用的重要推动力，也是中国为什么发展天然气发电的主要原因。尽管它将来也不会在发电能力总量中占到主导地位，但天然气发电依然在中国存在着充分的发展空间。

　 的确，天然气发电在中国尚未推广。中国最大的为发电而开发的气田在海南省，它为香港的一个联合循环燃气轮机电厂供应天然气。其装机容量是1.9千兆瓦，年消费气27亿立方米。分布于各个油气田附近的80多个小电厂，还只供应当地的企业用电，占全国总装机容量的2％。2000年，中国石油天然气股份有限公司只有不到1％的气被销售到商业电厂。

　 然而在许多发达国家，天然气被当做发电的首选燃料。因其投资成本低，仅为燃煤电厂的一半，比核电和水电更低得多。与煤、核电相比，是最便宜的发电燃料。天然气还有较高的能量转化效率，可达到60％，而最好的燃煤电厂只能达到40％―――45％。天然气很低的环境排放也是非常诱人的―――可以消除二氧化硫的排放，减少三分之二的二氧化碳和95％的氮氧化物的排放，减少99％的颗粒物排放，并消除固体废物。天然气电厂的建设周期最短，即使很小的规模也能发挥大型电厂的效益，负荷管理灵活，占地面积小，冷却水用得少，可以建在人口稠密的地区。

　 由于我国煤炭储量大，水电建设机构和技术力量庞大，而天然气相对（比发达国家天然气在各种燃料价格中的比例）比较贵，暂时还没有自主制造燃气轮机或联合循环燃气轮机的能力。所以还多用于城市的民用、商业用气和化工生产。

　 但是能否快速发展我国的天然气发电，更多取决于政府的政策导向。以前，普遍认为水电是清洁能源，所以发展非常之快，以至于中国所有的江河已经无一条无坝，甚至是电站大坝密布。全国已经建成的水电站有8.5万座，其中不少已经废弃或垮掉。大坝与工程建设不可挽回地破坏着河流及周边的高山、湖泊、湿地或森林、草甸等生态系统。一些导水明渠、隧洞等引水工程使天然河道成为干沟和荒滩，一些森林被淹没，许多物种因此失去栖息环境而灭绝。我国西南是水电建设最集中的区域，而那里正是地质灾难多发的地区，筑坝极易加剧和诱发各类山地地质灾害，如泥石流、地震、滑坡、塌陷等，进而引发水灾。

　 相比较而言，天然气发电就显出特别的优势。但天然气发电也面临巨大的挑战。最明显的问题是价格比煤贵―――它决定了发电成本的竞争力。但是专家介绍说，当政府强调燃煤电厂要使用清洁燃煤技术―――安装烟气脱硫设备的时候，天然气发电就完全具有价格上的优势了。

　 此外，燃煤电厂无法消除细粉尘污染。不能回避由于不允许在城市建厂而增加的输送电的费用。水电厂需要配套的调节水库来解决枯水期用电缺乏的矛盾，而天然气发电不需要面对这类问题。

　 专家认为，加强环保的要求和相关法规的制定，是推进中国的天然气发电最强劲的推进力。当政府越来越强调环境质量的时候，清洁能源的发展必然会大大加快，其他难题也就迎刃而解了。虽然我国的天然气产业和天然气发电都还处于婴儿期，发达国家普遍具有的天然气发电优势在中国还很难体现，但中国可以以小型燃气电厂开路。近些年政府强令关闭小型燃煤电厂的举措，为发展燃气电厂提供了良机，这些可以建在城市内的燃气电厂能就近为城区供热、供冷和供电。当其他相关政策跟上来的时候，天然气发电的好日子才能真正到来。