据中国科技馆馆长王渝生教授介绍，1900年，38岁的德国数学家大卫？希尔伯特在巴黎举行的第二届国际数学家大会上作了题为《数学问题》的著名讲演。在讲演中，以其卓越的远见和洞察力，提出了新世纪所面临的23个数学问题。之后，这23个问题成为贯穿20世纪数学发展的主题，有力推动了各个数学分支的发展，被人们称
为“会下金蛋的母鸡”。 这23个问题涉及现代数学的大部分重要领域（著名的哥德巴赫猜想就是第8个问题中的一部分）。它们分属四大块：第1个到第6个问题是数学基础问题；第7个到第12个问题是数论问题；第13个到第18个问题属于代数和几何问题；第19个到第23个问题属于数学分析。
王渝生教授介绍说，23个问题难易不同，有的提出仅一两年即得到解决，有的至今仍为不解之谜。我国著名数学家华罗庚就曾解决了其中“华林问题”的一部分。
第16题是关于“代数曲线和曲面的拓扑研究”。此问题前半部涉及代数曲线含有闭的分枝曲线的最大数目。后半部要求讨论备dx／dy＝Y／X的极限环的最多个数N（n）和相对位置，其中X、Y是x、y的n次多项式。
有专家认为，第16题是23个问题中研究进展最小的一个。这个问题的前半部分，近年来不断有重要成果；而后半部分的极限环问题经过一个世纪的努力可以说进展甚微，几乎每一个曾轰动一时的重要进展在多年之后都被证明不对。
