17世纪末，法国国王路易十四听到个消息，说在大洋彼岸的中国，有个康熙皇帝雅好西学，不禁勾起好奇心，遴选五位精通科学的耶稣会传教士，以法国皇家科学院名义，冠以“国王数学家”称号，万里迢迢，去往中国。路易十四没想到，通过国家科学院与中国发生联系，此举开了先河。

　 1688年2月，法国传教士抵达 北京，时值中国最强盛时期。国家强，便不怕外来文化“同化”。康熙皇帝允诺其中三位教士在中国传教，另两位做他的私人教师。两人都起了中国名字，一个叫张诚，一个白晋，张诚写教材，白晋讲课，上午晚上各两课时，康熙听得津津有味，且“并不只认死理，总是把所学知识付诸实践，学得很开心，对于给他上的课程理解得很好”。康熙放学后常主动复习功课，甚至把皇子叫来，自己过一把教授西学的瘾。

　 渐渐地，康熙开始将西学融会贯通。朱静编译《洋教士看中国朝廷》记载：“给他讲到固体的成分时，他会拿起一个球，精确地称出它的重量，测出它的直径，算出同样材料、直径不同的另一个球的重量，或者算出另一个比较大的或比较小的球的直径该是多少。然后，他转动一个同样直径或同样重量的球，证明实际情况和理论是否相符，仔细地验证立方体、圆柱体、圆锥体或圆台、棱锥体和球体的比例和性能。”

　 也许，康熙皇帝就是在这时对土地测量产生了兴趣：“亲自一气平整三四里河坡地。有时候亲自用几何方法测量距离、山的高度、河流和池塘的宽度。他自己定位、调整各种形式的仪器，精确地计算，然后让别人实测距离，当他看到自己计算的结果和别人测量的数据相符合，就十分高兴。在场的朝臣不失时机地表示赞叹，他也乐得接受掌声，但总不忘向他们赞扬欧洲的科学和教授他这些知识的神父们。”

　 以至，当西学老师们建议康熙皇帝进行一次全国性土地测量时，康熙极为兴奋。他已即位12年，平三藩，收台湾，完成了统一大业。踌躇满志之余，看看自家国土究竟有多大，真是桩乐事。他没想到，如此浩大的工程，全世界都没搞过，他弄出个世界第一。

　 康熙命宫廷教师白晋主持这一工程。1693年，白晋奉康熙之命返法，觐见路易十四，广召测绘人才。经四年准备，率10名测绘师返华。1708年6月4日，白晋等西方测绘师登上中国长城。这里，将是他们测绘的起点。到转年的10月12日，经过一年四个月的时间，他们才返回北京，完成了长城地理图的实测工作。

　 工程如此艰难，耗费时日，全国地图，何日能绘完？康熙谕令：加派人丁，组成数支测绘队，每队都由传教士中的科学家率领，争取在最短的时间内完成测绘工作。就这样，到测绘工作全部完成，已经是1717年1月1日。整整进行了九年。

　 又过了一年多，白晋等绘成全国地图一张，分省地图各一张，于1718年进呈康熙。中国的皇帝第一次在实测绘制的地图上，将万里江山一览无余，其心境如何，可想而知。康熙当即挥毫，奋笔直书，将地图命名为“皇舆全览图”。

　 即使在欧洲，这桩地质学工程也令人瞩目。尽管有法国皇帝路易十四助动，欧洲各国的大地测量工作仍尚未开始。来自中国的这份四十万分之一的地图，实在是世界地图史上的一件大事。

　 一些科技史家认为，此事不过皇帝意志而已，与开运河、修长城一样，谈不上“走在世界前列”。然而，科学的发展，有时确实是由皇帝意志促成的。西方科学院制度形成初期，皇帝把科学家们请来，要这些科学泰斗运用其知识，测算出赌博胜负的概率，挑选出跑得最快的赛马，或是计算出皇家花园的喷水池设多少喷水孔才能使喷出的水花又大又美……两相映照，康熙皇帝利用西方科学家和其知识，绘制出世界第一幅中国国土图，所强多矣。