“射电望远镜？哦，你们找那个白色的雷达呀。”上海城郊佘山，被称为“上海眼”的射电望远镜掩映在一片静谧的绿林丛中，当地人按自己的理解称它“雷达”。

　 1月14日，这个平日不显山露水的“上海眼”，吸引了众家媒体的目光，飞行了7年多的美国“卡西尼－惠更斯”号土星探测器，将在这一天的某个时刻登陆土星最大的卫星―――土卫六泰坦（Titan）。这是人类迄今为止规模最大、复杂程度最高的一次太空远征。

　 “惠更斯”登陆土卫六之时，恰逢土星在天空中的位置悬于太平洋上空，只有环太平洋的少数几个国家的射电望远镜能够观测到当时的情景，上海天文台25米射电望远镜恰恰是其中之一，能够“看”到“惠更斯”号从进入土卫六大气层到着陆的全过程。上海天文台的工作人员为此备战良久。

　 1997年10月15日，造价32．7亿美元的“卡西尼－惠更斯”号在美国肯尼迪发射中心升空。这个由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局联合实施，美国和欧洲17个国家的260名科学家共同参与研制的“卡西尼－惠更斯”号，经过4次“借力飞行”，于2004年7月1日进入土星轨道。

　 “卡西尼”号飞船以意大利出生的法国天文学家卡西尼的名字命名，其任务是环绕土星飞行，并向土卫六投放“惠更斯”号探测器；“惠更斯”号以1655年发现土卫六的荷兰物理学家、天文学家和数学家克里斯蒂安？惠更斯的名字命名，重317．5公斤，长宽为2．75米，它的任务是深入土卫六的大气层进行实地考察。

　 在太阳系中，土卫六被认为是惟一一颗具有稠密大气层的卫星。土卫六大气的化学成分和含量与40多亿年前地球诞生时的大气环境极为相似，欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说，探测土卫六，就像是“回到了40亿年前的地球”。

　 不同的是，土卫六的大气层比地球要浓厚，以前的行星探测―――先驱者11号（Pioneer11）、航海家1、2号（Voyager1、2）都没有能够深入到内层大气，功亏一篑。使此次进行“实地考察”的“惠更斯”更显得重任在肩。科学家们希望，通过直接探测泰坦，找到生命起源的线索，研究地球大气的演化过程，同时也为人类进行深空探测积累经验。

　 作为欧洲VLBI网的正式成员，1年前，上海天文台25米射电望远镜就应邀参加了“VLBI跟踪惠更斯探测器”的国际联测项目。从2004年初到2005年1月，负责“VLBI跟踪惠更斯探测器”项目的科学家组织了一系列国际联测，上海天文台25米射电望远镜参加了全部“演习”。

　 为进一步测试接收系统的灵敏度和稳定性，上海站在“国际联合演习”外还给自己“开小灶”，与日本鹿岛VLBI观测站进行了两次单基线实验。

　 俗话说，养兵千日，用在一时。1月14日下午，上海天文台VLBI观测基地进入“备战”状态。14时30分左右，所有设备启动“预热”，7名观测人员开始对天线指向、数据记录终端等实施监测。

　 17时左右，系统灵敏度检测开始。

　 18时不到，观测员在电脑屏幕上输入开机命令，上海正式加入此次“惠更斯”全球联测网络。25米射电望远镜轻盈地摇摆了一下庞大的“身躯”，完成空间方位矫正，本次观测数据存储的1440G硬盘组也“眨眨眼睛”，闪烁的硬盘灯显示准备就绪。

　 18时，依靠氢原子钟的精确定时，望远镜正式开始全球同步联测。工作人员给参与此次全球联测的各伙伴基地发去一封E－mail：“各位，上海的跟踪观测工作于世界时（格林威治）10时整开始，一切正常。”

　 中科院上海天文台VLBI课题组总工程师韦文仁介绍，按照计划，脱离母船“卡西尼”21天的“惠更斯”探测器，应在1月14日北京时间17时6分进入土卫六大气层，它发出的第一道电波，会按照“惠更斯―――卡西尼―――地球”的途径，经过约1小时13分钟的“长跑”到达地球，时间在18时19分前后。由于“惠更斯”整个登陆的时间大约为两个半小时至三个小时，在18时19分到21时19分之间的观测和记录尤为关键。

　 土卫六泰坦离地球相距很远，约8．5个天文单位（1天文单位≈1．5×108公里）之遥，返回到地球的信号非常微弱，无论是肉眼还是频谱仪都无法“看”到。但这些微弱信号能被射电望远镜准确收集到，转换成数据后，被有1440G的海量硬盘组容纳。

　 总工程师韦文仁对1440G的硬盘会“心中有数”充满自信：“虽然我们无法看到可视的图形数据，也听不到任何无线电信号，但根据前两次与日本方面合作试观测的经验，可以预期这次上海观测站参与的“惠更斯”信号接收工作成功的概率很大。”

　 22时30分，喜讯从欧洲航天局传来：“惠更斯”发射的信号仍很强，估计它已按原计划在土卫六成功着陆。欧空局请各观测点延长观测时间3小时。

　 “惠更斯”号的降落过程历时两个多小时，其间打开了3个降落伞进行减速，探测器上的6台测量压力、温度、风速和大气成分的仪器同时开始运转。“惠更斯”先将信号传给母机“卡西尼”，再由“卡西尼”将数据转回地面控制中心。据上海天文台佘山站站长林清介绍：空中有很多放射无线电波的天体，单个的射电望远镜可以通过接收无线电信号来确定天体位置，两个及两个以上就能成像观测了。所以，射电望远镜天生就喜欢“集体作业”，而且数量越多、相隔越远、分布越均匀，成像的分辨率就越高。

　 韦文仁解释说，上海站与日本站实行数据交叉，如果一方接收失败，另一方的接收也随之失败，“就像方程式2×0＝0一样”。在两两数据交叉的工作关系中，鉴别对错，只有依靠第三方的介入。上海观测站、日本观测站、乌鲁木齐观测站就是这样的数据交叉关系。韦文仁表示，全球有17个观测站参与此次“惠更斯”探测项目，由于各个观测站之间的数据有不同的关联程度，即使一半的观测站接收失败，也不会影响全局的接收数据和分析工作，项目仍可继续。

　 据说，不久的将来，中国探月一期工程也将采用这种联测方式，联合我国深空测控网，对探月卫星进行实时定位、测速。国家天文台正在北京、昆明两地各建设一台50米口径和40米口径的射电望远镜。届时，两者将与上海佘山和乌鲁木齐的25米射电望远镜共同形成一个观测网，独立进行观测。

　 1月15日0时30分，上海基地结束了6个半小时的观测。欧洲航天局随后正式宣布：“惠更斯”探测器登陆土卫六取得成功。欧洲航天局局长让？雅克？多尔丹在致辞中颇显兴奋：“我们是土卫六的第一批访客。我们正在接收的科学数据将会揭开这个新世界的秘密。”

　 记录了上海观测站完整数据的硬盘，目前正在前往荷兰相关处理中心的路上，韦文仁预言：“此次接收到的‘惠更斯’信号将显示为丘陵与条纹相间的图像，丘陵状图形代表超声信号，条纹状图形就是‘惠更斯’发出的无线电信号，如果看到丘陵上突起像冰凌状的条纹，就代表我们接收成功了。”

　 理论上，要在硬盘到达荷兰一周后才能知道接收工作是否成功。但是上海与日本鹿岛VLBI观测站已事先达成意向，相互交换检测数据，16日启程前往日本的4分钟抽样数据，经过两天的处理就可以显示出上海观测站在接收方面的成绩。

　 由于自身携带的能源有限，“惠更斯”号探测器在登陆约90分钟后结束了自己的历史使命，静静地、永远地留在了土卫六的表面。母船“卡西尼”号还将再接再厉，对土星及其卫星展开4年的探索。

　 据欧洲航天局德国达姆斯坦特中心的代表伯恩哈德？弗恩？瓦耶披露，已经接收到的350张照片，质量很高。记录下的各类声音，将是证明土卫六上风力的最原始的证据。

　 美国亚利桑那大学月球和地球实验室为“惠更斯”号提供了照相设备，实验室的科学家马蒂？托马斯科在看过拍回的照片后说：“很明显，有液态物质在土卫六表面流淌……它可能是液态甲烷或碳氢化合物。”这与生命诞生前的地球非常相似。

　 欧洲航天局的科学家们表示，目前拍摄、收集、传回的有关土卫六的地表特征、大气环境等照片及数据，将足够“消化”几年的，其价值和影响会在今后的研究中逐步显现出来。