你也许已经好几次听到过所谓发现太阳系第十大行星的消息，但是这次也许有点特别。上星期五（7月29日），一组美国天文学家宣布他们发现了太阳系的第十大行星。发现者们相信，这个天体有资格成为太阳系行星俱乐部的新成员，至少因为它比冥王星大。但是另外一些天文学家则不认为它应该被命名为第十大行星。而且，
就连第九大行星冥王星的身份也是有疑问的。
对于天文学界而言，上星期本该是平静的一周。星期四，西班牙天文学家何塞－路易斯？奥尔蒂兹（José－LuisOrtiz）领导的研究组宣布他们发现了一个较大的柯伊伯带天体（KBO），临时编号2003EL61。天文学家通常把海王星之外的环绕太阳的物质带称作柯伊伯带。在这个区域充满许多由冰和石块组成的物质。
然而，在奥尔蒂兹宣布这一发现的第二天傍晚，美国加州理工大学的行星学家迈克尔？布朗（MichaelBrown）突然召开电话（远程）新闻发布会，宣称他的研究组发现了一颗比冥王星更远的太阳系行星。与他一同做出这项发现的天文学家还包括夏威夷双子星天文台的乍得？特鲁希罗（ChadTrujillo）和耶鲁大学的大卫？罗宾诺维茨（DavidRabinowitz）。“它（的直径）绝对比冥王星大。”布朗在电话中告诉与会的新闻媒体。这个临时编号为2003UB313的天体随即夺走了前一天西班牙天文学家发现的风头。在新闻发布会以及随后由加州理工大学和美国宇航局发布的新闻稿中，它都被称作“太阳系第十大行星”。
由于观测资料此前在网上泄露，国际天文学联合会下属的小行星中心的主任布莱恩？马斯登（BrianMarsden）建议他们立刻公布这项发现。
布朗的小组来不及确定它的直径，只能计算出直径的上限和下限。根据行星的亮度和它表面的反射率，天文学家就能计算出行星的直径。“即便它能100％反射光线，它（的直径）仍然和冥王星一样大。”布朗说，“我要说，它可能是冥王星尺寸的1倍到1．5倍。”而它的直径上限则是由美国宇航局的Spitzer太空望远镜确定的。由于Spitzer不能观测到2003UB313，那么它的直径应该不会大于3000公里。
目前它距离太阳97个天文单位（1天文单位相当于地球到太阳的平均距离），绕太阳运行一周需要560年。它的运行轨道与其他大多数行星运行轨道平面（称为黄道面）的夹角是44度，这一倾斜程度比冥王星还要古怪。它的表面温度低于零下240摄氏度。由双子星天文台提供的光谱数据表明，它的表面和冥王星类似，都被甲烷冰所覆盖。“这是个惊人的天体，主要是因为它的亮度能允许科学家进行物理性质的测量，而科学家没法测量更暗的天体。”夏威夷大学天文研究所的大卫？朱维特（DavidJewitt）告诉笔者。
布朗和他的同事于2002年开始了这项由美国宇航局资助的巡天项目。早在2003年10月31日，布朗的研究组就通过加州帕洛玛天文台的1．2米直径的塞缪尔？奥斯钦望远镜首次拍下了2003UB313的踪影。但是直到今年1月，他们才把它挖掘出来。“我们当时一直充满希望地认为我们会发现什么比冥王星大的东西，但是在经过了3年的寻找之后我们开始放弃这一希望。”发现者之一的特鲁希罗向笔者介绍说，“然后UB313从数据中冒了出来，我们全都大吃了一惊。”
然而，这项发现无疑也会重新点燃关于行星地位的争论。1930年，美国天文学家汤博发现了冥王星。自从1992年朱维特和同事发现了第一个柯伊伯带天体（KBO）后，在太阳系的边疆发现了数以百计的KBO。一些天文学家认为，如果冥王星如今才被发现，那么他们更乐意把冥王星称作一个KBO，而不是（大）行星，原因在于它实在太小了（比月球还小），而且轨道相当奇特。
在此前，布朗的研究组已经发现了几个较大的KBO，包括2004年公布的塞德娜（Sedna）。塞德娜也曾被传为太阳系第十大行星，但是布朗当时否定了这种说法。“我的想法从那之后改变了，因此看到一年半以前（发现塞德娜的时候）我写的东西，你可能感到惊奇。”布朗在他的网站上写道，“冥王星是一个行星，因为（我们的）文化说它是行星。”由于新发现的KBO比冥王星还大，布朗认为它当然应该也算是一个行星。
朱维特则认为，关于行星地位的争论已经走入了无科学意义的死胡同。“你可以把我叫做棕榈树，但是我仍然是一个人，标签不那么重要。我个人认为，我们的太阳系有8个行星，外加彗星、小行星和KBO，而UB313就是其中之一。”朱维特把这一奇特的争论的原因归结于，当人们所牢记的事物（太阳系有9大行星）发生变化的时候，人们就会感到不安。
尽管是马斯登建议布朗公布他们的发现，他本人却不认为那是第十大行星。“对我而言，似乎惟一明智的方针，是回到19世纪晚期的观念，即太阳系有8个主要的／大的／随你叫它什么／真正的行星；而其他的是有趣而重要的小天体，它们应该被授予适当的小行星（或彗星）的称号，以及（在某些情况下）名字。”马斯登在给笔者的电子邮件中这样写道。
但是研究这些KBO仍然是很有意义的。朱维特说，柯伊伯带吸引了这样多的注意力，是因为它很可能保存了太阳系形成时期的证据，以及太阳系非常早期发生的一些过程的证据。
特鲁希罗和布朗的观点相似，认为如果冥王星是行星，那么比冥王星大的UB313当然也是。“我确实认为这会让国际天文学联合会不得不做出一个（关于行星的）定义，然后我们就能确定了。”特鲁希罗说。
