1876年6月22日，上海格致书院正式成立。揭幕的冷餐会上，书院发起人麦华佗说，它将被办成“一所工业技术学校”，但此前向欧美慈善家散发的启事上说，建此书院的目的，是为了让中国人“便于专究西国格致之学、工艺之法、制造之理”。所以，从外国陆续捐助而来的，多是机器样品和科学仪器。看来，创办上海格致书 院的初衷，是为了向大众普及西洋科技知识，展览新式机器，推广制造工艺。或者说，上海格致书院是中国近代第一所科技馆，可能更加名实相符。遗憾的是，书院开馆三年，竟是门可罗雀。

　 1879年10月初，《北华捷报》撰文批评上海格致书院形同虚设。14日，书院董事傅兰雅致信该报，进行辩解：格致书院脚踏实地，虽然进步缓慢，但一直在往前走。他举例说，陈列用的科学仪器正陆续从英国运来，中国著名数学家华蘅芳先生不拿薪水，每日从早到晚向来访者讲解仪器用途，或者在书院藏书楼向阅读科学书籍的读者解惑释疑。他承认，来访者确实不多，但书院正计划开办科学讲习班和技术讲座。这一辩解未能很好地回应外界批评，实际上，书院确实陷入了困境。

　 是资金来源问题。办书院全靠筹款。全部7700两银子开办费，北洋大臣李鸿章和南洋大臣李宗羲各拨来1000两，其余也是各界捐助。买地皮、建房舍，花了8000多两，还要购仪器，买图书，书院刚一落成，已背上1600两银子债务。没办法，再次找李鸿章要钱，李却不再给，但发出话来，请红顶商人胡雪岩帮忙。胡捐来3700两银子，书院还了债务，又买了1500两银子的科学仪器，钱又光了。看来，仅仅作为科技馆，来访者都是参观者，不出一文钱，格致书院将永远摆脱不掉债务包袱。无奈，格致书院只好“招生办学”。

　 就在傅兰雅回应外界批评的一个月后，书院另一位董事徐寿在上海《申报》刊出招生启事，说书院将招收两种生徒，一种是来学外语的，有名师授课，学费每年40两银子，书院负责食宿；第二种就是科学爱好者，这是本书院的专长，算学、化学、矿学、机器学，都有专家传授，来学者先交300两银子，三年学成后，原款该生领回，学不成就走的，这笔钱就留在书院了。遗憾的是，此次招生又以失败告终。300两银子的高额押金，还是让多数学子望而却步。

　 说来有趣，让格致书院摆脱困境并有了好名声的，竟是被清政府满世界通缉了20多年的“持不同政见者”王韬。1885年，政府解除了通缉令，年近花甲的王韬结束了23年流亡生涯，回到中国。恰在此时，格致书院董事会决定聘请一位中国学者担任书院山长，都以为非王韬莫属。依《古代汉语大词典》解：唐五代学人在山中办书院，掌教者称山长；到南宋及元，官立书院，设山长，讲学以外，总领院务；清乾隆改称院长，清末仍用旧名。那么，所谓“山长”大约就是校长了。王韬与傅兰雅商量决定：仿传统书院四季考课制度，让中国官员命题，考的却多是科学题目，旁及洋务和时事，考得好的，给予奖金。此举竟大受欢迎，莘莘学子，纷至沓来。究其原因，这种旧瓶装新酒的考课方式，适应了当时需求。

　 那是个亦新亦旧的时代。新学堂正逐年增多，而科举制度未除，只是科举试卷里多了些新学科目，如算学。还有策论，竟出现了这等题目：问《大学》格致之说。这种策论，简直就是要让学生们在《四书五经》里读出“科学精神”。这就使国人产生一个错觉：科举决不会废除，但今后的科举必定是“中体西用”，在儒学主干上嫁接出西学枝杈。这就如同格致书院用传统考课制嫁接新科学，让学子们感到，此乃科学与科举并轨，正是今后前进方向。

　 据科技史家樊洪业先生考证，“格致”一词在晚清，或泛指科技总体，或只包括物理学和化学，或专指物理学，难以一概而论。最早在文章中不说“格致”而使用“科学”的人，是康有为先生，时间在1898年6月。而此前的1895年，康先生曾参加过上海格致书院的征文比赛并获奖。这也算是中国近代科技史上的一桩趣闻吧。