1898年9月21日，慈禧发动戊戌政变。检索史料，费行简的《慈禧传信录》记载此事最详。文中写道：头天晚上，谭嗣同拿枪指着袁世凯的脑袋，要他率领小站新军，包围颐和园，把慈禧抓起来。袁世凯满口答应，回津却向直隶总督荣禄告密。荣禄立刻乘火车连夜进京，微服告变。荣禄到了颐和园，捶门砸窗户，太监都被惊醒 ，以为着火了。慈禧闻讯，命驾还宫，囚禁光绪，即日临朝训政。近年来，这段史料受到许多史家怀疑，一个证据是：那天晚上，慈禧根本没住在颐和园。还有一个疑问：当年津京之间已有电报通讯，荣禄要告变，发个密电不就行了，何必进京？

　 萧一山先生所著《清代通史》，谈及电信技术传入中国。1869年，英国人想在中国陆路架设电线，遭到清廷严词拒绝。转年请求架设海底电线，由香港经广州到天津，天津一端，电线不上岸，安装在船上。清廷允之。从此中国有了一条电报线路。中国陆路为何不准架设电线？当时一位大臣在奏折中是这样说的：“中国人视死如生，尤重体魄所藏。地脉既绝，风侵水灌，为子孙者心何以安？朝廷忠臣必来自孝子之门。如今任凭洋人架设电杆，毁我祖宗陵墓，我国人守孝无门，从此还有忠臣吗？”如此迷信荒诞，十分可笑，当年却言之凿凿，无人敢驳。6年后的1875年，福州英国领事擅自架设电线，立刻被当地百姓拆毁。

　 当年，只有李鸿章等洋务大臣深谋远虑，懂得现代通讯技术的价值。但李鸿章在奏折中也避开惹不起的举国迷信问题，极力强调的是电报的军事价值。他说，你看人家洋人，打仗时，枪子比咱们的大刀长矛快；走水路，蒸汽轮船比咱们的人力帆船快；走陆路，火车比咱们的马匹快。至于军事通讯，人家有电报，瞬息之间，相互问答；咱们呢，就是六百里加急的鸡毛信，跟电报也没法比。这事儿要是不赶紧着办，再跟洋人打起来，咱还得败。这样一说，就是跟全国人民一样迷信的慈禧太后，也只好同意。于是在1879年，从大沽至天津，李鸿章架设了一条陆路电报线路，直通到他的直隶总督衙门里。这就是中国大陆自主建设的第一条电报线。转年，他又在天津设立了电报学堂和电报总局。

　 有了第一个吃螃蟹的榜样，各省督抚哪个不知电报的好处，架线工程从此如火如荼。1881年，第一条长3000华里的长途电报线，在天津和上海两端同时开工，沿线竖电杆两万多根，挂铁线两条，银子花了18万两，同年12月24日全线通讯。中国新闻史上的第一条新闻专电，是上海《申报》驻北京记者从天津发出的，标题是《清廷查办云南按察使渎职》。但全国都搞电报，国家没那么多钱，李鸿章就想了个官督商办的点子（另说为盛宣怀所设计），其实就是股份制，招股建设电报线路和电报局，建成后由股东们收费经营，但最高管理层的“总办”是国家官员。据说此制一出，股票价格一路飙升，有钱人无不想分一杯羹。中国的电报通信事业就这样发展起来。

　 电报费极为昂贵。据记载，收费标准是，三个电码算作一字，电报费以7个字21码起算，且“路有远近，费有等差”，天津至通州，每字一角；到清江，一角一分；到上海，一角五分；加急电报，收费加三倍。当年，一角银元可买16斤大米，而拍发电报者每年都成倍增长。1882年，电报局的利润是6万余银元，到1898年，也就是戊戌政变发生的那一年，电报局的利润已达114．6万银元，17年增加至18．8倍！

　 那个问题并没有消失。电报这么方便，荣禄戊戌告变，为何不发电报？笔者对此也只有猜测。电报通讯速度快，但当年要拍发密电，却需要密电码。清廷编制的密电码，按《康熙字典》部首排列，实在幼稚得很，只要破译几个码，依次类推，全文尽破。据说甲午战后李鸿章赴马关谈判，驻日公使馆给清廷拍发的电报，几乎全被日本人破译，因此日方掌控谈判主动权，步步进逼，使李鸿章不得不就范。假如确有其事，那么，荣禄告变而不发电报，是害怕帝党拿到电报，破译电文，那后党的政变岂不泡了汤？