姚明，18岁入选中国国家篮球队，2002年6月，加盟美国休斯敦火箭队，成为亚洲第一位加入NBA（美国篮球协会）的运动员。曾荣获“中国十大杰出青年”、“全国优秀共青团员”称号。

　 从9岁进入上海徐汇区少年体校第一次摸到篮球开始，姚明就选择了一条竞争激烈的职业化道路。1997～1998赛季，姚明首次 出现在CBA（中国篮球联赛）赛场上，他只有17岁，身高已达2米22，但很单薄。沪浙一战，他负责盯防身高2米16的浙江队中锋余乐平。一场比赛下来，姚明足足摔了15个跟斗。

　 在困境中，姚明迅速成长起来了。22轮预赛过后，姚明在个人技术统计榜上，名列盖帽第二、篮板第六，他所在的东方队最终夺得这个赛季的第五名。

　 2001年亚洲篮球锦标赛上，姚明平均每场贡献13．4分、10．1个篮板和2．8次盖帽，投篮命中率高达72．4％，帮助中国国家队夺得冠军。

　 2002年6月27日，姚明在NBA选秀中成为新秀状元。之后，他以四年1780万美元的身价加盟了美国休斯敦火箭队。作为大联盟历史上第一个在首轮第一位被选中的外国球员，姚明坦言：“我从没有面对过那么大的压力，有一种窒息的感觉。”

　 2002年10月23日，姚明身披11号战袍，代表休斯敦火箭队第一次走上NBA赛场。“上场11分钟，零分、2个篮板、1次助攻、2次失误、3次犯规”，这是姚明的首场比赛成绩单。对于这场比赛，姚明不无遗憾地说：“或许我可以表现得更好一些，但我是新人，有很多东西要学，有很长的路要走，这只是个开始。”

　 姚明的态度，让教练汤姆贾诺维奇感到震撼，“无论胜利还是失败，都不见他有任何的手足失措。22岁的孩子能如此镇定自若，我非常佩服他。”

　 接下来的几场比赛，姚明偶有亮点一闪，但总的表现还是不很稳定。人们开始对他表示怀疑，批评声越来越多。

　 姚明在种种压力下挺了过来。2002年11月18日，火箭队客场挑战湖人队，姚明在他的第8场NBA比赛中突发神威，拿下20分和6个篮板，并在最后关头扣篮得手。他的表现给“大鲨鱼”奥尼尔和湖人队留下了极其深刻的印象。

　 整个2002～2003赛季，姚明克服了种种困难，以自己的拼搏和汗水，在NBA土地上建起了令人不可小觑的“明王朝”2003年和2004年，他连续入选NBA全明星阵容，在所有全明星球员票选中，曾以1286324票位居第四。

　 虽然姚明已成为一名国际篮球巨星，但他一直认为能够在中国国家队打球比任何事情都重要，在他的篮球生涯中，他最看重的球衣号码是中国男篮13号。美国媒体认为“姚明改变了美国人对中国人乃至亚洲人的看法”。姚明用他的努力向全世界展现了积极乐观、健康向上的当代中国青年的崭新形象。