布朗是美国人，有牧师身份，不远万里，来到澳门，受聘经营中国第一所西学堂，担任“马礼逊学校”校长，时间在1839年11月。从此西方近代教育制度播种于中国，换句话说，布朗先生“开了中国近代教育的先河”。

    容闳是布朗的学生，他这样描述老师：“性情沉静，态度自若，遇事调处，井然有序。为人和蔼可亲，温然有礼；授课讲学，别具天才，无须旁征博引，自然晓畅明白。”布先生来华前，国人上私塾，读圣贤书，考八股文，考中了，大小当个官，考不中，回家乡接私塾先生的班，接着教圣贤书。自孔子以来，这种教育制度循环往复几千年，故称旧学。布先生开办的学堂不同，他搬来欧美教育模式，教授西方近代科学知识，包括算术、代数、几何、生物学、地理学、化学，在语言上，汉语和英语并修，而且，布先生还别出心裁，将历史课内容充作英语教材，叫做英语和历史并修，一堂课教两门学问，学生学得兴致勃勃。这样的课程设置和教学方法，完全摆脱了旧式私塾体制，故称新学。中国的旧学制度（科举制）废除于布先生来华后的第66个年头，即1905年，布先生开创的新学制实在是“罪魁祸首”。

    在这个全日制学校，布朗先生“安排学生们每天读书8小时，余下的三四个小时让学生们到户外场地上运动和娱乐”。按照规划，新学校的“目标是在德育、智育、体育三个方面给学生们全面的训练，培养他们成为初步掌握现代科学知识，具有独立思考精神的合格才俊”。下面是科技史家顾长声先生《从马礼逊到司徒雷登》一书所载该校当年（1845年）两名5年级学生作文，从内容看，布朗先生达到了目的。

    作文之一《知识就是力量》：“知识就是幸福和快乐的源泉，它是驱散一个国家无知迷雾的亮光，它能博得荣誉，它可增进民族的财富，而且归根到底，它是一个国家最强有力的国防。民族繁荣的永久基础，可以安放在它的上面。”

    作文之二《清政府的不公正》：“中国不能说有一个好政府，它与英国和美国或任何其他国家相比相差很远。中国官员有成千上万，但据说从最高层到基层，只有极少数人在履行官职时诚实忠心，能念及百姓的利益和公正地对待他们。众所公认的意见是，中国从最高层到最低层的官员们，全都是敲诈的人。对他们能抓到的每一个百姓都进行勒索。百姓如果不给官员行贿，几乎没有一个能挣脱他们的手指头而滑走。”

    家长反映如何？据李定一先生《早期中美关系史》转述，一位家长这样对布朗说：“我有三个儿子在贵校攻读，并未出现问题，长子已可以作译员谋生。另两个儿子也学得很好，最使我担心的宗教训练，却使他们的品格更加良好。我从此不再怀疑你们了。”参照当今学制，布朗学堂也就算是小学，但当年《中国丛报》载文报道，这所学校的学生“大多数人达到了高中水平”，尤其是英语，“使人感到那些学生好像天生就会说英语”。其中一名学生，用不到15个月时间，将英文版《西方经济手册》译成中文。

    可惜，布朗夫妇在华办学只有8年。1846年,因妻子健康原因,布朗先生只好携眷回国。容闳自传载，布朗先生行前，走进教室，对学生们说（译文）：“我不愿离开你们，所以此次归国，愿带上你们中间的几个，跟我一起到美国去，接受更加完善的新式教育，你们若有人愿意跟我走，请站起来。”多数学生“爽然若有所失，默不作声”，只有容闳、黄胜、黄宽站了起来。容闳后来说，“我们都是苦孩子，如果靠自费留学，则无米安能为炊？幸亏布先生筹资，我等留美，不仅经费有了着落，还使在国内的父母获得两年赡养费。”布朗先生来华8年，开办中华第一所新学校，引领中国第一批学生出国留学，仅此功劳，足以彪炳中国近代教育史。

    1847年1月4日，布朗夫妇携3名中国学生登上赴美航船，行至圣赫勒拿岛，暂时停泊，补充饮食。师生登岛游览这个当年拿破仑战败被幽之地。拿破仑坟前，有一棵大柳树，布朗折柳一枝，抵美后，移植在他任教的校园中。逾数年，容闳再莅该校，只见当年那一枝柳，如今已“长成茂树，垂条万缕”。