现代“经济人”的主要特征是追求经济价值的最大化。在现代市场经济条件下，劳动和产品的交换采取了商品的形式，价值形式成为普遍的形式，货币成为财富的一般代表，因此，经济价值便成为占统治地位的形式。经济价值有多方面的表现，所有的货币表现——资本、成本、工资、价格、收入、营业额、利润等——都是经济价值的表现。追求经济价值最大化是所有现代“经济人”的共同特征。但处在不同经济地位的当事人，所追求的具体目标和性质是不同的。

    资本所有者和企业主是追求剩余价值和发财致富的“经济人”。他们投资办企业的直接动机是实现资本增值。他们之间是竞争对手的关系，这种经济竞争具有“你死我活”的性质。对于他们来说，经济价值不仅在于货币财富的积累，而且在于经济地位和社会地位的提高。

    雇佣劳动者是实现劳动力价值和力求摆脱贫困的“经济人”。在一般情况下，他们的主要着眼点是充分就业、获得工资收入。但雇佣工人之间同样是竞争的关系，对于他们来说，经济价值不仅在于工资的增加，而且在于经济地位的提高和命运的转变。

    以上所说是两类典型的、囊括现代社会大多数人的“经济人”。除此之外，还有其他类型的“经济人”。首先是小生产者（包括个体农民）。他们是以自己的劳动为基础的生产者或商品生产者，他们参与市场竞争和受资本支配的程度都低得多。其次是联合劳动者。在经济共同体和联合劳动的场合（例如南街村），人们之间既不是资本和雇佣劳动的关系，也不是市场竞争关系。

    概括起来，在现代市场经济中，生产领域和流通领域主要有四类“经济人”：以雇佣劳动为基础的商品生产者；以自己劳动为基础的生产者；以联合劳动为基础的商品生产者；把劳动力作为商品出卖的雇佣劳动者。由于以雇佣劳动为基础的商品生产是一种“普照的光”，因而与之相应的两种“经济人”就具有代表性。于是，人们把这种本来是特殊的“经济人”，看作是一般的“经济人”；甚至，小生产者也会把自己看作是和资本家一样的“经济人”。所谓“经济人假设”的主要问题正是在于，没有透过表象揭示出事物的本质。

    在现代市场经济条件下，在非经济领域，人们也会带有一定“经济人”的色彩，这说明交换价值具有强大的渗透作用。但是，我们决不能由此得出结论说，每一个人都是市场经济的“经济人”，也不要把“经济人”当做为错误行为辩护的理论根据。例如，所有的党政机关公务员，所有代表社会生产和提供公共产品的人，就其基本职能来说，都不是市场经济的“经济人”；在法律上，决不容许他们凭借公共职能进行权钱交易。即使是真正的市场经济的“经济人”，一旦他们不再处于竞争性市场当中，他们就不再是这种经济关系的“经济人”。