作为当代语言实验最激烈的挑战者，孙甘露将写作变成一次“反小说”的修辞游戏。1986年的小说《访问梦境》使他开始广受瞩目，随后的《我是少年酒坛子》、《信使之函》则使他被贴上“先锋派”的标签，还被看作是20世纪80年代国内“典型的先锋派”。

    有评论说在孙甘露的作品，故事既没有起源，也没有发展，当然也没有结果。这也导致他的影响迄今尚不算是轰轰烈烈，而是更像“历史的栈道上留下的铤而走险者的足迹”。但是这样的感受在孙甘露自己的体会中却并不强烈，他说自己“身在其中，反而没觉得有什么‘危险’”。因此，在《上海流水》中，他还是继续踩着“先锋派”的足迹行走着。孙甘露介绍说：“虽然这本集子也收入了部分小说和诗歌作品，但是‘流水’部分并非虚构类的叙事作品，这也许可以看作是我80年代发表的‘先锋小说’的一种延伸或者补充。”

    谈到作品的创作初衷时，孙甘露表示：“这几年我一直在考虑，如何能将非虚构的写作，融入到小说的创作中去，于是就有了这本实验性质的《上海流水》。”早在上世纪80年代后期，孙甘露就认为作品的形式与内容、名与实、存在与变化，都是相对的，甚至一篇小说也可以在它的写作中自行消解。在某种意义上，《上海流水》是孙甘露多年阅读和创作经验的必然结果。

    《上海流水》有实验性的语言风格，却有着平和散淡的内容和思想。孙甘露将自己一部分的生活片断展示出来，在散淡的文字中，有日常生活中的书籍、电影、音乐、戏剧；有新朋老友、“沙龙”活动，孙甘露喜欢以“某日”开头，书中不乏这样的句子：“某日为吴亮的新书封底写的广告词：‘他将繁杂的世界及对这世界的描绘熔铸于独特的个人风格，并以一种雄辩的语调将他的沉思默想彰显于世。’这样写时，我好像是跳回到了20年前。”

    “流水”中，孙甘露不经意地“塞”进了他那一代人的80年代情结。“坦率地说，这只是记录了我的日常生活，至于涉及的那些作家或者说名人，只是我碰巧认识他们，并非特意挑选出来的。”孙甘露认为书中记录所谓的名人并非他刻意为之，对一个时代的记录才是真正所要表达的，人，只是背景。孙甘露是土生土长的上海人，“流水”中自然流露出对上海的观察和记录，毕竟“在某种意义上，上海就是我的世界。”