明朝一直被认为是中国历史上的大黑暗时代，政治禁锢、文化“酱缸”等评价一度成为流行看法。毛佩琦则认为，这种误解主要“来自小说、电视剧和民间的传说”。他说，关于对明朝的评价，清朝的康熙皇帝曾经在南京明孝陵的石碑上，用“治隆唐宋”来评价朱元璋，还有个清史官用“远迈汉唐”来形容明朝的疆域。此外，他还觉得，明朝既非一个大黑暗时代也非一个大光明时代，“明朝曾有一段黄金时期，但终究不能逃出王朝兴衰的规律。”

    由光明日报出版社出版的《毛佩琦细解明朝十七帝》，并不是对毛佩琦在《百家讲坛》上讲稿的简单重复。中国明史学会会长张显清评价此书说，读者对明朝存在误解是我们历史学家的责任，非常高兴看到毛佩琦主动承担了这一责任；这本书深入浅出，把毛佩琦多年的研究体现出来，内容科学有据，表达方式灵活。