1953年4月25日，沃森与他的合作者克里克在《自然》杂志上发表了不足1000字的论文《DNA的结构》，他们所建构的DNA双螺旋结构模型被认为是至今为止科学上最伟大的发现之一。当时，沃森只有27岁。

    DNA结构的发现被认为是生物学史上的奇迹，要知道这两位年轻人当时并不是生物化学或生物物理领域的资深专家，而他们从真正接触DNA到提出DNA结构模型只用了不到一年时间。

    在简短的演讲中，沃森把这个奇迹归结为“自己在学生时代的好奇心”。他认为每一个人都应该有自己的想法——虽然并不是每个想法都是正确的。“我们不仅要学习，还要善于追究为什么以及根源是什么。”沃森说。

    事实上，从孩提时代起，“为什么”就成了沃森的口头禅，简单的回答并不能满足他的要求。沃森通过阅读《世界年鉴》记住了大量的知识，在参加的一次广播节目比赛中获得“天才儿童”的称号，他用100美元的奖金买了一个双筒望远镜，专门用来观察鸟。

    一次偶然的机会，沃森读到了艾尔文·薛定谔的书《生命是什么？》，他深深地被控制生命奥秘的基因和染色体吸引住了，放弃了成为一名鸟类博物馆馆长的计划。

    许多人包括沃森自己也承认，“沃森是一个很懒的学生”，在大学里，凡是他喜欢的课程就学得好，这使得他的生物学、动物学成绩特别突出，而他却总是尽量逃避化学课。不少人因此对沃森的成功很不服气，在他们眼里，沃森是一个“成天在大学校园里打网球和追女孩的人”。

    为兴趣而学习，这就是沃森。“不是每个人都很聪明，但是每个人都应该坚持、认真地做好每一件事。”沃森告诉台下的学生们，关键是要坚持，在新的世纪，人类还有许多梦想需要去完成。