世界名校之中，大概只有被哈佛拒收或从哈佛退学的人物才被媒体强烈关注。其中以“最成功的退学生”比尔·盖茨为最甚。

    2007年6月7日，是哈佛第356届毕业礼。中国读者早就听说比尔·盖茨在本年度的毕业礼上会被授予荣誉博士学位。盖茨说，为了这一天他等了三十年，但是他一直和爸爸说，他会回到学校拿到学位。他说，自己明年会换一个工作（指更专注于慈善事业），最终可以在履历上写上大学学位，是一桩美事。

    哈佛校方则说，三十年了，应该给盖茨一个学位了。有意思的是，盖茨得到的是“荣誉法学博士”，哈佛是表彰他对社会发展和社会慈善所作的贡献——他是“技术天才”和“世界首富”，但还称不上教授和科学家，换言之，他连本科学位都没有申请，但这并不妨碍他为社会作出无以伦比的贡献。此前因为发表歧视女性的言论等原因而被“轰”下台的前校长萨默斯也被授予法学荣誉博士学位，由此美国民主机制的自我调节和平衡手段可见一斑。因为萨默斯其实是非常杰出的经济学家和技术官僚，也曾经是哈佛最年轻的教授，获得过若干重要奖励。他在任期间哈佛更加财大气粗，他推动的哈佛国际化和拓展新校区等几项主要工作仍在继续。和他们一起被授予荣誉法学博士学位的，还有三位。一位是波士顿凯尔特人篮球队的传奇人物费尔顿·罗素（Fe l t on Rus s e l l ），另一位是曾任哈佛董事会成员和荣誉学位委员会主席康拉德·哈铂（Co n r a d K．Ha r p e r ），还有一位是历史学家，著名女性主义者琼·斯科特（JoanW．Scott）。这大概是哈佛重视社会文化和本地文化的一个例证。另有四位学者分别被授予荣誉文学博士和荣誉科学博士。

    其实，整个哈佛毕业礼有三项主要活动。除了6月7日全校所有学生的毕业典礼以外，还有6月5日的本科生毕业仪式和6月6日的毕业生日。本科生毕业仪式是哈佛的一个重要传统，至今有着明显的宗教色彩。应届毕业生穿着学位装，在一位教授的引领下从老哈佛园行进到哈佛的纪念教堂。按照惯例，途经约翰·哈佛的雕像时，要向这座被戏称为“三个谎言的雕像”脱学位帽，以表示即将走出校园的学子们没有忘记约翰·哈佛这位最早的捐助者。学生进入纪念教堂，因为座位有限，一些人就在走廊里席地而坐，仪式上，朗诵了来自多个宗教的文本，以代表哈佛毕业生不同的文化背景。唱诗班演唱了颂歌和赞美诗，教堂的神职人员也发表了简短演讲。仪式的核心内容是大学校长专门向本科毕业的同学发表告别演说。即将卸任的代理校长德里克·博克（De r e k Bo k ）敦促2 0 0 7 届的毕业生反思幸福和满足的深层根源，“戒慎于工作之所求”，不要把赚钱当做唯一的目标。

    6月6日的毕业生日，则是完全由毕业生做主，也是以演讲为主。毕业生自己的演讲多以回味大学生活的逸闻趣事为主，即使描述人生体验，也是以诙谐风趣为特征。同时，学生们也会邀请一些社会名流作主旨演讲。比如，1968年，毕业生们邀请了著名民权运动领袖马丁·路德·金来作演讲，可惜路德·金在当年4月被暗杀，由他的遗孀代为出席。今年的嘉宾是美国前总统比尔·克林顿。克林顿说他自己头发灰白，年过六十，远没有盖茨有钱，被请来参加这样一个过节似的，非正式的活动并发表演讲，有些纳闷。他又自我解嘲说，也许是哈佛有了第一位女校长（7月初上任），而他又主张女人现在可以主宰一切（抓紧一切机会给她老婆拉票，有些无聊），所以才被邀请。不过学生们并不在意，毕竟他们可以借毕业的机会和这位善于辞令的前总统同台演讲，甚至开开他的玩笑，至少可以合影留念或索要签名。

    毕业典礼上，白发苍苍的哈佛校友，朝气蓬勃的学生乐队，衣冠楚楚的男女司仪，喜笑颜开的教师代表和学生亲友以及电视屏幕和网络前的旁观者一起见证了六千八百多名哈佛学生获得各级学位。毕业仪式的主角们各有情态：文理学院的师生大都温文尔雅；法学院的学生高举法槌，有的仍然戴着墨镜；一手持美元，一手拿美国国旗的则是商学院的毕业生。此外，还有那些拒绝出席毕业典礼的师生，倒卖典礼门票的学生和发邮件劝告学生不要倒票的教务人员等等都是哈佛毕业礼的组成部分。