窑湾：凋零的昔日商业重镇
从窑湾镇的住家小院，随便走几步路，我就来到了运河高高的堤岸上。窑湾镇位于京杭大运河与骆马湖交汇处，三面环水，历史也在一千年以上了，上世纪五十年代之前，有着“黄金水道金三角”和“苏北小上海”之称。明清时期，窑湾是苏北商业重镇，市井繁华，人气旺盛，商会林立，世界上有10个国家的商人和传教士在此建商号、教堂，经商传教。现在，明末清初形成的两条主街道已经破败不堪，原来主街道铺的青石板也荡然无存。
京杭运河南北长千余里，而苏北这一自古经济欠发达地区居然在此小小的地块上形成一个4万商户的经贸大镇，可见运河当年于整个中国经济发展之重要。窑湾古镇的格局也是相当的别致，一改传统的一字形、十字形或井字形街区规划格式，而以一个中心区，三条放射状古街道作为自己独具的建镇格局，显出了一种西方城市的开放气象。想来，这就是当年风云一时的大运河港口的气象了。
与当地老人攀谈，说到大运河，他们反应漠然，先前云帆高挂的盛况似乎连他们的祖父都从未讲起过。甚至那些商船是在何时、如何慢慢地变得稀少的，老人们也都并无印象。大运河的河道比民国年间的记录也变窄了许多，水面浑浊，走进了能闻到一股腥臭味。但窑湾的居民大都并不在意，甚至连那条水道是否叫作大运河，都不是一个问题。
窑湾小南门是一条细窄的商业步行街，宽不足3米，长仅一公里，有些商铺还保持了民国年间的格局，但是窗棂和门户都已经褪色泛白，而店铺的主人也大都提不起精神来，因为像我这样的游客虽然还有，但也不多。
作为大运河的重要码头，清末民初全国有18个省的商人在窑湾设商会馆，这些繁华现今还能在镇子咋一看并不起眼的建筑上寻到。窑湾的老建筑在风格上是各异的，因为他们的主人来自各个不同省分。山西会馆原是明代所建的关帝庙，山东会馆原是明代所建的桃园三结义三圣庙。而福建、江西会馆则是南方园林的活泼布局。
在这些当年各大财阀的经济总部中，现在的主人是那些平和的居民，他们经济能力在整个江浙地区，只能算是中低水准。太阳落山，晚餐之后，小孩子们围着电视，而老人们开始围着桌子搓起麻将。年轻人在镇子上难得一见，因为他们大都出去，到苏南的苏州、无锡、常州打工去了，或者到现代的临海港口——上海打拼天下。他们几乎都不再记得，自己的家乡也是一座港口，而且繁忙了上千年。
信息来自职业旅游策划人周杰的叙述