如鱼得水 咸淡自知
但是水中那点氧气却对鱼类至关重要。鱼类和人一样，需要不停地吸入氧气维持生命活动，而除了肺鱼等极少数例外，鱼类只能通过鳃从水中吸入氧气。鱼没有鼻子，是用嘴呼吸的：先是移动下巴，扩大嘴巴的容积制造出真空，水就从外面被压入了嘴巴；然后扇动鳃盖扩大鳃腔，制造出另一片真空，让嘴巴里的水往鳃流去。鱼鳃由许多鳃丝紧密排列组成，鳃丝上有无数的细小突起称为鳃小叶。呼吸时，鳃丝、鳃小叶都完全张开，扩大了鳃和水的接触面积，以便尽可能多地摄取氧。鳃小叶表层只有一层上皮细胞，下面密密麻麻地分布着毛细血管，因此水和血液仅隔两三层细胞，水中的氧能轻易地进入毛细血管，随血液循环输送到身体各部分，同时血液中的二氧化碳则透过鳃小叶排到水中。
所以鱼鳃能高效地进行体内外的气体交换，但是这也意味着它能高效地进行体内外的水交换。这使得海鱼面临着一个严重的问题。因为海水的盐浓度比血液的盐浓度高，而在渗透压的作用下，水将自动从低浓度溶液渗透到高浓度溶液。每一次呼吸，海水流经鳃，给血液送去氧的同时，血液中的水也会流到海水中。血中的水流走后，血容量减少，血压下降，下降到一定程度，心脏就无法把血泵到全身各处了。而且血中水分减少，血盐浓度随之增加，夺走了细胞中的水，细胞就有了脱水死亡的危险。
为了防止脱水，鱼必须从外界补充血液中丧失的水分，也就是必须喝水。谁都知道，人再渴也不能喝海水，海水进入肠道以后，反而会把体内的水夺走，越喝会越渴，脱水会越厉害。但是海鱼没有别的水可选择，只能靠喝海水来补充水分。海水进入鱼肠内，怎么防止血液中的水进一步被夺走，而是从海水中吸取水分呢？
渗透现象是无法改变的，只能试图去改变渗透的方向，那就要让体内的盐浓度比海水还高。为了做到这一点，海鱼在喝水之前要先吃盐：肠壁细胞中有“分子泵”能把肠道内海水中的盐转运到肠道外，使得肠道外体液的盐浓度变得比肠道内海水的盐浓度还高，于是水分就从肠道内渗透到了肠道外，由血液带走。
但是那些被分子泵带进了体内的盐分怎么办呢？还得想办法再排出去。这个问题交给了带来所有这些麻烦的鳃去处理。血液把多余的盐送到了鳃，鳃上皮组织中有泌盐细胞，它们有另一套“分子泵”把血液中的盐转运出去，回归大海。海鱼就是通过分子泵的吸收和排出盐分来吸收水分的，这么来回折腾并不免费，分子泵的运转要耗费能量。
淡水鱼面临的是完全相反的问题。它们从不喝水，事实上，不请自来的水已经多得让它们的身体受不了了，必须耗费能量清除体内多余的水。由于血盐浓度比淡水中的盐浓度高，水的渗透方向倒了过来，淡水鱼每一次呼吸，在吸入水中的氧的同时，有大量的水通过鳃渗透到血液中，为此，淡水鱼拥有一个极为高效的肾脏，日夜不停地排出水分。如果人类的肾脏也像鱼类那么高效，我们每隔十几分钟就要排一次尿。
除了鱼类，其他在海边生活的动物也需要处理水盐平衡的问题。例如海鸟，它们也要靠喝海水来解渴，而且在吃海洋生物时也会把食物中的高浓度盐分吃进去，所以和海鱼一样，需要把体内多余的盐分排出去。当然，海鸟没有鳃，它们的泌盐装置在眼眶上方的头骨窝内，那里长着盐腺，把血液中的盐泵出来，排到鼻腔中。下次你看有海鸟画面的电视节目时留心一下，它们会时不时地摆摆头抖掉从鼻孔流出来的水珠，那就是盐腺排出的高盐黏液。鳄鱼等爬行动物也有类似的盐腺，长在眼眶附近，分泌液直接从眼角流出来。鳄鱼流眼泪并不是在装慈悲，而是在排泄多余的盐分。