牛年将至 观苗式斗牛
元旦刚过，春节未到，各种与牛有关的年货产品已经在市场上隆重登场。在这个新春假期里去苗族地区看一场传统的斗牛活动，未尝不是一个有趣的选择。先不论内容怎样，精彩与否，单凭“斗牛”这两个字，就足以在新年伊始碰个响亮的彩头。
由于长期保持着刀耕火种的生活方式，苗族人与牛之间结成了特殊的关系。据说他们的祖先蚩尤就是牛首人身的大神，因此，在苗族的山寨门口往往悬挂有牛头，家里的神龛也放置有牛角。苗族人敬牛爱牛，也就慢慢形成了他们的斗牛传统，这里所说的斗牛并不是西班牙式的人牛相斗，而是各家各户牵出牛来，摆开擂台较量一番。
用来比赛的牛大多是耕牛，以水牛居多，平日在梯田里犁地，节日时被带上擂台。一些比较富裕的村寨或家族专门饲养了斗牛，这些牛是经过挑选的，只为参加一年一度的竞赛。蒙自、屏边一带的苗族人，往往会在新年的花山节里展开斗牛比赛，其他地区的苗族人则习惯把正月二十五设为“斗牛节”，这也是专以斗牛为主题的节庆。
斗牛十分讲究。在比赛前一天的晚上，主人要给牛喂一顿比较丰盛的上等饲料，让它养精蓄锐。开场当天先“踩场”，也就是参加比赛的牛在主人及其亲友的陪同下绕场一周，因此斗牛比赛也是增进亲友间和村寨间关系的重要方式。如果获得奖金，多半会被用来宴请宾朋。斗牛比赛的奖金有时足够再买一头耕牛，不过与奖金相比，更重要的是荣誉，如果能获得牛王的称号，有时甚至能为全寨人赢得荣光。
比赛开始前，村民们会为斗牛进行各种准备活动。他们有的用镰刀削尖牛角，有的用柳条挑逗起它们的脾气，还有人给自己的公牛喂上一二两烈酒，这些办法都是为了激起牲畜的狂躁。所有公牛都经过了精心的修饰，它们不但佩戴着彩带和铜铃，有的还配上了精美的牛鞍，如果遇到成绩好的斗牛，牛鞍上还会插满历届比赛的奖旗。由于代表着一个村寨或家族，因此一头牛的周围会聚集着七八个人负责照顾。
苗族的斗牛有两种斗法。一种是不限定时间，以胜败生死来定名次；另一种是限定比赛的时间，如果超时的话即使不分胜负也算结束。在斗牛时，双方主人会将它们牵到场地中央，直到两头牛相距数十厘米时才松手，对望很久的公牛这时自然会“火并”到一起，有的乍一接触即分出胜负，有的则需要缠斗很久才能罢休。除了主人外，在场的观众也会在这时发出此起彼伏的欢呼声，气氛非常热烈，如果遇到两牛猛力相撞的那一刻，大家会发出集体的惊叹声。
作为外来者，观看斗牛是很惬意的享受。你可以在享受比赛刺激的同时，顺便欣赏苗家女孩美丽的服饰。斗牛这种带有民族风情的活动平时是很难见到的，当北方还是一片天寒地冻时，苗族的山区里有时已是春暖花开了。在这时看一场斗牛，是牛年的一个好开始。