企鹅的脚到底为什么不怕冻
书中提出的问题当然没有十万个，其本意乃是虚指有许多问题可问。用“十万”来形容多，本不符合中文表达习惯，但上个世纪50年代末正是国内什么都向苏联学习的时期，于是就有了“十万个为什么”这个不中不西、不伦不类的书名。由于这套书发行量极大，读者众多，“十万个为什么”的名头反而比其起源地响亮得多。
这类“十万个为什么”书籍涵盖的学科范围、所提的问题都比伊林的小册子多，像“为什么会有日食？”“为什么南极地区有那么多陨石？”之类，其实是百科知识入门读本。所提问题其实是编写者系统设计、觉得读者应该知道的，却未必是读者想要知道的，大多很抽象，不像伊林原著那样贴近生活让读者觉得亲切。
一些科普杂志也有类似的解答“为什么”的专栏，比较出名的是英国《新科学家》的“最后的话”专栏。它的问题都是由读者提交的，但和其他杂志不同的是，《新科学家》并不找专家解答，而是公布出来向读者征集答案，读者如果对答案有不同意见也可以提出来。它对解答问题的读者的资质并无要求，既有相关领域的专家，也有普通读者，甚至还有中、小学学生。其答案五花八门、良莠不齐，难免让人感到无所适从：每个问题都有几个人的解答，有的相互矛盾，我们怎么知道哪个答案是正确的？那些说得头头是道的解答是否在科学上能够成立？有没有什么科学依据或实验证明？没有哪个读者对涉及如此众多学科的问答都具有辨别能力，例如，有些生物、医学方面的解答我可以看出明显的错误，但是其他领域的我就无能为力。
有人说这并非在提供标准答案，而是在提供解答思路，培养探索兴趣和启发心智，据说这样做更有科学精神，有助于提高科学素质。但是要具有科学精神，并不是有探索的兴趣就行了。还需要有充分的知识储备，正确应用科学原理，掌握相关的科学证据，而且还应该让读者知道哪些是理论上的推论、猜测，哪些已经经过了实验的验证，哪些有科学家做过了研究，哪些还只是臆想。
不过，据说严谨的科普已经过时了，人们喜欢的是把科普当娱乐的消遣，管它是否可靠。这种轻松的问答也就很流行。《新科学家》在2006年收集“最后的话”专栏出版的《企鹅的脚为什么不怕冻》一书，一度排在英国亚马逊畅销书总榜第一名，是那些比较严肃的科普读物所难以企及的。该书在2007年翻译成中文引进到国内后，从网上书店的排行看，销路似乎也不错。
科普译著最让人头疼的是翻译的质量，即使原著是杰作，往往也被中译者给糟蹋了。这本书的译笔比较流畅，没有科学类译著常见的生涩。至于翻译的准确性如何，我手头没有原著对比，不好说。但中译本中有两个地方注了原文，这两个地方的译文都出现了低级错误。一处是把《新科学家》的专栏名称Last Word译成“最后一句话”，其实那个专栏有很多句话的。一处是把该专栏的上一本结集的书名“Does Anything Eat Wasps？”译成《任何动物都吃黄蜂吗？》。那还用问吗，怎么可能任何动物都吃黄蜂？其实原文没有那么无厘头，问的是个简单的问题：“有没有什么动物吃黄蜂？”
《企鹅的脚为什么不怕冻》
米克·奥黑尔编著
广西科学技术出版社
2007年6月出版