给总统上节物理课
相比之下，美国前副总统戈尔在科学圈里就很吃得开。他主持制作的一部纪录片《难以忽视的真相》让全球变暖这个概念深入人心，也让他成为环保界最耀眼的明星。可是，最近有位物理学家在课堂上公开质疑戈尔，列举了很多例子证明戈尔夸大了全球变暖的强度，在一定程度上误导了公众。
“（戈尔的电影）是有力的宣传，但和所有的宣传一样，其中也隐藏着危险。一旦人们发现戈尔夸大了事实，也许就会拒绝真正的化石燃料引起全球变暖的科学结论。借一句老话说，我担心公众会在倒洗澡水的时候把婴儿也倒出去。”他说。
这位物理学家名叫理查德·穆勒（Richard Muller），是美国著名的“自由派大本营”加州大学伯克利分校的物理系教授。去年该校学生评出了他们心目中的最佳课程，获胜者就是穆勒专门为文科生开的一门基础物理课。这门课的视频上了Youtube后迅速在全美走红。去年美国总统选战正酣之时，穆勒把这门课的讲义整理成书，取名《未来总统的物理课》（Physics for Future Presidents）。在穆勒教授看来，一个人即使上过大学物理课，也很可能说不出铀弹和钚弹的区别，而知道两者的区别对于一个国家制定反恐政策是至关重要的。比如，“9·11”事件中撞向世贸大楼的那两架飞机携带的燃油所释放的能量相当于1800吨TNT，而朝鲜去年进行的核武器试验所释放的TNT当量远低于1000吨。制造核弹的难度是如此之大，以至于任何恐怖分子都不可能造得出来，美国政府只需要解决现有核武器的保管问题，就可以高枕无忧了。
正因为如此，恐怖分子不得已选择了劫持飞机，这是他们所能做的破坏力最大的事。换句话说，决定恐怖分子采取何种行动的原因不是政治，也不是经济，而是物理。
我们已经不太习惯这样的座次了。只要稍微注意一下媒体上讨论某个重大问题的一组文章次序的安排，你就不难发现，政治分析文章总是第一篇，经济讨论紧随其后，科学分析通常都是敬陪末座。穆勒教授显然并不同意这样的安排，他通过这本书告诉未来的美国总统，在很多事情上是物理决定了一切。
这本书主要讨论了物理学在恐怖主义、能源问题、核弹威胁、太空探索和全球变暖这5个方面是如何发挥作用的。其中最有趣，也肯定最有争议的话题就是全球变暖。穆勒教授曾经花了10年时间研究地球历史上的冰期，他认为温室气体造成的全球变暖确实存在，但远不如戈尔描述的那么严重。更重要的是，物理定律的限制决定了目前很多热门的解决方案，包括电动汽车和替代能源，都很难在短时间内奏效。因为这些措施都会大大提高能源的价格，对于中国和印度这样的发展中国家，这些举措很难被推广。
穆勒比较推崇的办法是发展核能，他认为公众对核能的理解有误，比起化石能源带来的危害，核能是非常安全而又干净的。但是，奥巴马当选后否决了在尤卡山（Yucca）建设一个核废料填埋场的计划，穆勒对此很是不满，他认为奥巴马此举是为了不得罪美国的参议院多数党领袖，那人是坚定的反核能派。
不过，穆勒教授对奥巴马应付全球变暖问题的新政策表示赞赏。奥巴马在竞选前信誓旦旦要让美国在减排方面领导世界，但最近一段时间，他的语气明显削弱了许多。“我很高兴看到总统的变化。”穆勒说，“我不知道这种变化的具体原因，但我猜测他通过各种渠道掌握了更多的相关知识。”
奥巴马在宣誓就职仪式上发表讲话说，他要把科学“恢复到应有的位置上”。看来他真的开始这么做了。
（美）R．A．穆勒著，李泳译
湖南科技出版社出版