美韩联合军演在低调中转型
新型联合防御体制显端倪
长期以来，韩国一直谋求加强“自主国防”建设。根据美韩政府间达成的协议，驻韩美军将在2012年4月将作战指挥权交还给韩国军队。随着这一时间的临近，也为了确保未来韩美联合作战过程中不发生任何意外，特别进行了此次军演。对于韩国来说，这次军演是守护生存权的防卫训练。
特别值得关注的是，此次军演中，韩美双方将首次使用新的共同作战联合防御体制，并计划通过这次演习开始采用新的作战方案，而且截至2012年春季通过联合演习最终评估共同作战方案后，移交战时作战指挥权。
从背景来看，“乙支自由卫士”是一个假设朝鲜南侵、由韩美联合司令官主管的年度例行联合训练。截至去年一直使用“乙支焦点透镜”的名称，并由驻韩美军司令指挥实施。联合演习的构想是，如果朝鲜首先南侵，第一阶段由联军阻止南侵，然后第二阶段向朝鲜反击。但是今年的演习，联军的反击范围并没有像以往那样扩大。
事实上，从今年开始，韩国军方将在更大程度上主导演习的准备和进行。总体上看，由韩军主导作战，美军进行支援的联合作战模式已经形成。
韩美首次各自组建司令部
多年以来，驻韩美军主要任务是抑制朝鲜人民军的所谓“南下”和实施朝鲜半岛的防卫。因此，长期以来，驻韩美军都把重兵部署在汉江以北，并死死抓住“战时作战指挥权”不放。
然而随着美军进行全球战略调整，驻韩美军的这一部署和主要任务却成了美军转型的巨大“包袱”。为甩掉这一“包袱”，美国将驻韩美军从首尔和非军事区南移，把韩军推向“前线”，并把“秃鹰”等机动训练演习单独交给韩军实施。
在美军看来，今后美军的重点是加强海空军力量建设。在海空两个方面，可援助韩国承担起防卫任务，但同时也不会令韩国更多地依赖美国。
可以预见，随着韩国军队收回“战时作战指挥权”，朝鲜半岛军事格局甚至东北亚军事格局必将发生重大变化。因此，这次演习，美韩两军各自组建了独立的司令部，并试验运用美韩协调机构。
为了加强对韩军的支援，美国决定用性能更优越的F－15E（攻击鹰）代替循环配置给韩国的F－16战斗机。
就在演习的当天，从美国本土来的12架F－15E投入到了韩美联合军事演习中，F－15E是可进行远距离精确打击的战斗机，韩国配置F－15E使驻韩美空军战斗力增强。
美韩双方都很低调
为了避免激怒朝鲜，美韩双方都很低调，一再声称是防御性演习。而驻韩联合国军司令部也在演习前向朝鲜通报称，“乙支自由卫士”演习是防御准备态势演习，没有任何挑衅的意思。朝鲜也曾试图说服对方取消军演，而美韩虽坚持军演，却小心翼翼地试图以“例行演习”、“防御检验”为借口，让事态尽可能低调化。
从演习地域来看，在以往演习中，模拟反击目标都到达了平壤地区，而这一次韩国政府降低了标准，和过去不同，这次攻击仅到达至平壤以南地区。就在今年初“关键决断”演习时，联军进攻范围还曾达到了鸭绿江，根据这次演习“低调”进行的政府方针，大规模舆论活动宣传也受到节制，演习内容也有所调整。
韩国方面表示，这次军演属指挥所演习，即通过电脑模拟战场情况。有意思的是，美联社形容这次军演为电脑虚拟的战争“游戏”。
朝方并无过激举动
面对美韩“低调”但不“低质”的联合军事演习，朝鲜人民军最高司令部17日发表新闻公报，宣布从当天起全军、全民和全国进入“特别警戒状态”，以应对美国和韩国当天开始的“乙支自由卫士”联合军演。
朝鲜军方表示，“乙支自由卫士”联合军事演习是以朝鲜为目标的“侵略性战争演习”。美韩的联合军演“决不是为了对付谁的‘威胁’，也不是为了保卫朝鲜半岛‘安全’的防御性质的武力示威”，而是试图把对朝鲜的“制裁”和“施压”付诸实际行动的“战争演习”。美韩必须对这一举动将引起的后果“深思熟虑”。朝鲜军队已经做好一切准备，并且“决不说空话”。
此外，朝鲜人民军最高司令部还命令朝鲜陆军、海军及空军部队、朝鲜人民警备队、工农赤卫队和红色青年近卫队，对于侵犯朝鲜领空、领土及领海的任何敌对行为，迅速采取强烈反击。
不过，韩联社援引韩国政府官员的话报道，朝方宣布进入“特别警戒状态”后，并没有像往常那样实施“地道占领演习”等特别军事措施。朝方这一举动为“常规性谴责”，韩方并没有发现朝方有不同寻常的军事活动。
从朝韩近期的一系列互动来看，韩国政府推动的朝韩对话呼吁获得了朝方的积极响应，同时朝韩双方并不希望局势进一步恶化，而是希望双方关系能够得到缓和。但是由于目前朝鲜正处于政权交接的敏感时刻，美韩在对朝态度上都选择了“模糊回应”的策略以试探朝鲜更明确的姿态或主张，或许这也是美韩朝新一轮博弈的开始。