党的十一届三中全会的召开与历史性转折的实现
全会召开前，11月10日至12月15日，中共中央在北京召开了历时36天的中央工作会议。参加会议的有各省、自治区、直辖市，各大军区和中央各部门的主要负责同志，以及部分曾在中央、地方和军队担任过重要领导职务的老同志，共219人。中央工作会议原定议题是讨论经济问题。
在中央工作会议上，陈云在发言中提出，应当首先解决那些影响安定团结的重大历史遗留问题。他的发言引起与会同志强烈反响。在陈云等一批老同志带动下，会议充分发扬了党内民主，人们解放思想，畅所欲言，纷纷发表意见，对“文化大革命”结束后两年来党的工作中出现的失误提出中肯批评，对党的工作重点转移中经济、政治方面的重大决策，党的优良传统的恢复和发扬等，提出了积极建议。
12月13日下午，邓小平在中央工作会议闭幕会上作了题为《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话。针对全党面临的几个迫切问题，他从四个方面强调指出：一、解放思想是当前的重大政治问题。只有解放思想，坚持实事求是，一切从实际出发，理论联系实际，才能正确地解决过去遗留的问题，解决一系列新出现的问题，社会主义现代化建设才能顺利进行，党的马列主义、毛泽东思想的理论也才能顺利发展。二、民主是解放思想的重要条件。在过去一个相当长的时期内，民主集中制没有真正实行。离开民主讲集中，民主太少。为了保障人民民主，必须加强法制，必须使民主制度化、法律化。三、处理历史遗留问题为的是向前看。会议解决了一些过去遗留下来的问题，纠正了一批重大冤假错案，目的是为了向前看，为了顺利实现全党工作重心的转变。毛泽东同志在长期革命斗争中立下的伟大功勋是永远不可磨灭的。没有毛泽东同志的卓越领导，中国革命有极大可能到现在还没有胜利，我们党就还在黑暗中苦斗。四、研究新情况，解决新问题。要根据我国的实际情况，确定实现四个现代化的具体道路、方针和措施，正确地改革同生产力迅速发展不相适应的生产关系和上层建筑。在经济政策上，要允许一部分地区、一部分企业、一部分工人农民，由于辛勤努力成绩大而收入先多一些，生活先好起来，影响和带动其他地区、其他单位的人们向他们学习，使整个国民经济不断地波浪式地向前发展，使全国各族人民都能比较快地富裕起来。
邓小平的重要讲话，提出和回答了在历史转折关头党面临的一系列根本性的问题，明确了党在今后的主要任务和前进方向，为即将召开的十一届三中全会确立了指导方针，实际上成了十一届三中全会的主题报告，成了开辟新时期新道路、开创中国特色社会主义的宣言书。
在中央工作会议作了充分准备的基础上，党的十一届三中全会召开。出席全会的中央委员169人，候补中央委员112人。
在邓小平的领导下和其他老一辈革命家支持下，党的十一届三中全会彻底否定了“两个凡是”的错误方针，重新确立了解放思想、实事求是的指导思想；作出了把全党工作着重点转移到经济建设上来的决策；恢复了党的民主集中制的优良传统，提出了使民主制度化、法制化的重要任务；形成了以邓小平为核心的党中央领导集体；结束了粉碎“四人帮”之后两年中党的工作在徘徊中前进的局面。全会作出了实行改革开放的新决策，启动了农村改革的新进程，开始了从“以阶级斗争为纲”到以经济建设为中心、从僵化半僵化到全面改革、从封闭半封闭到对外开放的历史性转变。这是从根本上摆脱长期以来“左”的错误的束缚，使党领导的社会主义事业走上新道路、开创新时期的标志，从而实现了新中国成立以来党的历史的伟大转折。