高中生不知谁是首任总统让美国人忧心
不久前，俄克拉荷马州公共事务委员会通过电话对该州的1000名高中生发问，结果有77％的受访者不知道美国第一任总统为何人。错误答案五花八门，包括林肯、罗斯福、布什、尼克松、肯尼迪和现任的奥巴马。尽管，这个国家有一个以开国总统命名的首都，并且把他的头像印在了一美元的纸币上，但这些信息对于帮助他们回答那个5岁孩童都应该知道的问题，竟毫无用处。
不止如此。1000名高中生回答了共10个问题，它们来自美国公民与移民服务部门组织的公民考试题库。外国移民必须通过这项事关美国政治与历史的考试，即至少正确回答10道题中的6道，才能获得美国公民身份。此次调查发现，只有3％的高中生能够通过这项考试，远远低于移民的通过率。
那些令人啼笑皆非的答案，统统指向这些美国学生对国家历史和政治的无知。
宪法在美国是至高无上的法律，但有相当比例的学生认为《独立宣言》、林肯的《葛底斯堡演说》或者《解放奴隶宣言》才是这个国家的最高法律，只有28％的学生知道正确答案。
远在万里之外的许多中国人都知晓美国的两大政党指的是什么，但有11％的学生提到的却是“共产党和共和党”，另有接近一半的受访者声称“不知道”。
对于美国人引以为骄傲的三权分立制度，许多学生一无所知，不知道总统就是行政分支的最高首领，在他们的嘴里，州长、大法官、参议员或众议院议长等人取代了总统的职能。
这好像并不是个案，在今年美国独立日前夕，一家研究机构在亚利桑那州开展的调查也得出了类似的结论，1134名高中生中只有3.5％的人能够通过公民考试。笔者把这些情况转述给一名美国大学毕业生，她听得直摇头，一副不敢相信的表情，末了说了一句：“这两个州教育落后。”
不过，这份覆盖范围不大的“答卷”确实让一些年长的美国人受到了刺激和震惊。10个题目虽小，但他们却由此看出了大问题，因而忧虑民主制度遗产若由这样的人继承，前途堪忧。
美国发行量最大的报纸《今日美国》曾对亚利桑那州的调查发表评论称，如果人们不知道国家的历史，又怎么能选举出明智的领导人，又怎么能知道自由在何时受到了威胁？作者说：“关于美国的独立日，人们不能只知道有焰火表演，而应该知道更多。”
美国人的担忧并非杞人忧天，而源于他们对民主生活的理解：民主需要知识，知识来自教育。美国民主的长久性，在它的建国者们看来，离不开人们对国家历史的全面了解和对政治制度的深入理解。一个充满活力的民主制度最终得依靠知识、技巧、公民道德以及他们选举出的官员的品德。而教育，对传播这些知识和技能，培养适合民主成长的土壤负有不可推卸的责任。
美国校长联合会执行会长保罗·休斯顿说，从历史来看，美国公立学校的主要职能在于培养孩子们的公民道德，在于维护我们的民主制度，这种使命与国家的前途息息相关。维护民主制度当然不能寄望于对民主无知的人去实现，它的一个重大前提是，要让人们有效而负责任地参与到政治生活中来。
但回到现实，一些美国人失望地看到，说的总比做的好，那些印在书上的令人振奋的教育目标，在一些中小学仿若空中楼阁，无法指引它们的学生正确认识这个国家的历史、现状和未来。
怎么办？一个智库的负责人开出医治药方：考试。此人认为，如果美国移民管理部门组织的公民考试对那些希望成为美国公民的移民来说是合适的话，那它也应该适合用于测试那些准备进入高中的学生。不知道这是不是一剂良方。