科学实验揭开针灸神秘面纱

    针灸减肥在中国十分流行

    张路桥摄

    在美国女孩芭芭拉眼里，这几枚银针“酷”极了。用手捏住针柄，轻轻搓捻几次，继而放开两指，一搓一放，重复几次，手指便拗出飞鸟的形状。

    更神奇的是其疗效。每个月，她都会陪妈妈到纽约市郊的一家中医馆，接受针灸治疗。母亲患有严重的脊髓炎症，常年处于慢性疼痛中。一次半小时的针灸治疗，给她带来一种“新生的感觉”。

    遇到这样的客人，老板张先生总会自豪地拿出一本《黄帝内经》，指出其中对针灸的评价，即“一针甫下，沉疴立起”，意思是只要一针下去，任何疑难杂症就能治好。

    不过，这位针灸学专业的博士生，从未想过用科学实验来分析这种古老医术。根据中医理论，针灸是通过促进体内经络内气的流动来发生效用的。

    最近发表在《自然－神经科学》杂志网络版上的一项研究成果，揭开了这种东方医术的神秘面纱。美国纽约州罗彻斯特大学医学中心的神经科学家麦肯·内德戈德率领的研究团队发现，针灸疗法能够刺激机体释放出一种名叫腺苷的化学物质，从而起到减缓疼痛的作用。

    西方实验证明东方医术

    和大多数西方人一样，内德戈德教授一直对针灸充满好奇：“4000年来，针灸一直是一些国家与地区医学疗法的中流砥柱。但是因为未被完全理解，许多人对此疗法的有效性表示怀疑。”

    针灸理论认为，有一种叫做“气”的无形生命能量在人体中运行，疼痛是由于气的阻滞和失衡所引发的。因此，在人体一些特定的穴位插入细针，就能够疏通经脉，从而治疗疾病。

    这在西方的医学专家看来无异于天方夜谭。一位医疗学教授就认为，针灸明显有着心理安慰的作用。还有人将针灸与东方幻术联系在一起。

    即使在国内，不少西医也对针灸充满怀疑。记者试图联系了几名神经内科专家，发现他们对针灸的态度大多“不屑一顾”。一位神经内科大夫甚至说，“针灸不可能有完全止痛的效果”。

    另一方面，电线杆上的小广告、毫不规范的游医，让人们谈到“针灸”就会联想到“忽悠”、“骗局”之类的词语。

    中国针灸学会常务理事、湖北中医药大学针灸骨伤学院教授孙国杰无奈地承认：“目前，国内的针灸治疗确实有一些乱七八糟的人，可以说是鱼龙混杂。”单单在网上，就有几十个针灸师，以“师从孙国杰”为名进行招摇撞骗。

    这位70多岁的针灸学家在电话里深深叹息，“改变这种混乱的状况，只能依靠现代医学手段。”

    而远在大洋彼岸的内德戈德，也下决心用西医本身的方式来解读针灸。“在一些研究者中弥漫着一种意见，认为研究传统医学已经过时，”她说，“因为这一领域并未完全解读，许多人还持怀疑态度。”

    上世纪80年代的研究表明，针刺可能激活了痛觉神经，引发大脑释放出一种类似于鸦片的化合物——多肽。多肽在人体进行了全身循环，达到减缓疼痛的效果。

    但内德戈德并不认可这些说法：“针灸并不疼痛，并且在通常状况下，只有针刺入痛处附近时，这一治疗才能起到效果。”

    她从“生理消痛”的原理出发，提出了一个大胆推测：由于针刺在人体组织内造成了轻微的创伤，这时，人体组织释放出一种名为腺苷的化合物。它会通过加速活动来形成腺苷酸，从而达到抑制神经信号，缓解疼痛的目的。

    在人体受伤后，腺苷便担当起天然止痛剂的作用。“就像人体内的一种天然可卡因，但没有毒品的任何副作用。”协和医院的一位神经内科医生打比方说。

    针灸止痛的确存在科学原理

    为了验证自己的观点，内德戈德给刚满16岁的女儿布置了一个暑假作业。这个小姑娘后来成为研究报告的作者之一。她和其他研究人员一起，将麻醉剂注入一批小鼠的体内，使它们保持静止不动。接着，每只小鼠的腿上被打上一个针灸点的记号，他们拿起银针，从针灸点上插入小鼠体内。

    针头附近的流体被收集起来，研究人员对这些流体进行了采样分析，结果显示，流体中的腺苷酸含量比正常水平增加了24倍。

    研究者们对这一结果感到“开心极了”，这意味着他们的推测有很大的可能性。

    接下来，研究者们将一种能够激化炎症的物质，注入小鼠体内。很快，这些刚刚接受针灸的小鼠脚部便患上了神经损伤。这些慢性疼痛，多年来一直骚扰着人类的健康生活。

    “慢性疼痛十分常见，目前西医还没有更好的药物用于治疗慢性疼痛。”内德戈德说。在中国，针灸常被用于缓解慢性疼痛，比如关节炎、脊髓受损、坐骨神经痛等。

    他们用消毒仪器不断碰触小鼠的受伤大腿，小鼠在实验桌上一边发出“吱吱”的呻吟声，一边做出自然的应激反应——它们不断地挪动，以躲避那些仪器。

    小鼠大腿的移动距离和速度，成为衡量疼痛的重要指标。通过对针灸前后的测量结果进行比较，研究人员发现，针灸减缓了大约2／3小鼠的疼痛。相比针灸之前“痛得拼命挣扎”，这些小鼠在接受治疗后表现要“安静得多”。原先那个大胆的想法正在逐步得到证明。针灸在促进腺苷加速分泌的过程中，起到了不容忽视的作用。

    为了确定是否能够人为促进针灸的疼痛抑制效应，研究人员在小鼠大腿的痛处注入了一种能够促进腺苷作用的药物，以延长腺苷酸在伤口的停留时间。结果发现，这一药物使腺苷酸在伤口处的存留时间延长了3倍，从而抑制疼痛的时间从1个小时延长至3个小时。

    “我们已经找出了为何针灸能够止痛的主要机理。腺苷酸是一种强有力的消炎化合物，而大部分慢性疼痛都是由炎症引起的。”内德戈德说。

    针灸仍有谜团有待解开

    这项研究也试图破解长久以来围绕着针灸疗法的另一个迷团，那就是为什么这项医术似乎只要把针刺入穴位即可减轻疼痛。对此，内德戈德推测大部分这种“特殊位置”都沿着主要的神经节点分布，这也正是人体包含丰富腺苷酸受体的部分。

    不少同行对此评价很高。哈佛医学院的神经科学家威塔利·纳帕多表示这是一项具有“里程碑意义的研究”，用“极度精确的操作和非常清晰的假设排除了其他的可能性”。

    “显然，内德戈德教授的实验会对针灸研究产生强大的推动作用。”美国国家卫生研究院国家代偿和替代医学技术中心主任约瑟芬·P·布里格斯表示。

    事实上，西方科学家一直试图解开针灸之谜。有人用高科技手段记录下其中的过程，发现针灸确实能对人体产生作用。神经影像学研究表明，针灸似乎能安抚脑部掌管痛觉的区域，并激活那些涉及休息和康复功能的脑部区域。多普勒超声技术显示，针灸能增强治疗部位的血液循环。红外热成像技术显示，针灸能促使炎症消退。

    科学家还发现，古代中医理论与现代解剖学之间存在相似之处。365个穴位对应着人体的神经束和肌肉束，几条经脉与人体主要的大动脉和神经分布相仿。

    另一方面，针灸的应用在继续扩大。尤其是在传统药物无效时，针灸被用于治疗慢性疼痛，如关节炎、下腰痛和头痛等，也常会被用于治疗疲劳、焦虑和消化问题。

    不过，针对内德戈德的研究，也有科学家警示，在啮齿动物上实施的疼痛实验，大都与人类没有太大联系。并且，这项最新的研究并未将针灸穴位与其他部位进行比较，因此“不具有足够的说服力”。

    对此，实验团队中的一位华裔研究人员告诉记者，他们下一步将进行更多的测试，从而看看这种在被麻醉的小鼠身上起作用的痛觉抑制机制是否也能够在清醒的人体中奏效。

    与此同时，虽然这项研究解释了针灸疗法能够减轻疼痛的原因，它并未阐明，为何如同一些针灸师所相信的那样，这种疗法具有其他有益于健康的作用。

    不过，这丝毫不妨碍张先生中医馆的生意红火。据说，这里最高的消费高达4000元人民币一次。就连22岁的芭芭拉都迷上了这种叫做“绿色医疗”的东方医术。