张瑞芬：闯入美军禁区的中国女人
驾机擅闯美军军事基地，无疑是件高风险的“活儿”。轻则或被送上军事法庭，重则可能被乱枪击毙。但张瑞芬不仅来去自如，还破例享受了飞机加油的服务，以及一顿可口的饭菜。
这是1931年8月的一个雨天，一架“非法闯入”的民用飞机，降落在美国宾逊空军基地的机场上，基地里的美军士兵如临大敌，他们荷枪实弹，包围了这架飞机。
但从飞机里爬下的飞行员，却让这群美国士兵大跌眼镜。这是一个身材娇小、黑头发、黄皮肤，有着“灿烂笑容”的中国女性。她用流利的英语介绍，自己叫张瑞芬，是在参加飞行比赛的途中，因油料告罄而迫降于此。同时，她十分礼貌地递过一份飞行执照。
士兵传看着这份飞行执照，并伴以阵阵惊叫。这是一份由美国航空局颁发的商业飞行执照，也是当时世界上最高规格的国际性执照，能有资格取得这种“王牌”执照的，在美国的男性公民中都屈指可数，更何况，这还是一个中国女人。
在弄清事情原由后，美国军方不仅未对她进行任何惩罚，还为她的飞机加满了最优质的航空汽油，并招待了军事基地里最高规格的午餐，然后将其送走。甚至有美军士兵想索要她的联系方式，但他们并不知道，这个女人已经是两个女儿的母亲。
的确，如果不是受到了某种刺激，这个毕业于南加州大学音乐系钢琴专业，有着“灿烂笑容”的中国女人，或许会和那个时代大多数同龄女性一样，过着着相夫教子的平淡生活。
1929年，在与国内友人的通信中，张瑞芬得知，广东航校的招生计划中明确规定，只招男性。这让这个身处异乡的中国女人愤愤不平。
张瑞芬的丈夫是一个留美的机械工程师。张很早就对飞行产生了兴趣，于是，在随后与友人的通信中，这个中国女人写道：“鉴于祖国多事之秋，认定航空救国是唯一目标，将来得机会，将返回祖国，效力疆场，以尽‘匹妇救国’之责。”
她抛下了家中的两个女儿，考入刚刚成立的美国林肯航空学校，开始了自己征服蓝天的旅程。
张是这所航校唯一的一名女学员，但她对飞机的掌控与理解，却超出了大多数的男性，仅仅在教官带飞12小时后，她就放了单飞。1932年3月，她考取美国私人飞行执照，成为有史可查的第一个获得美国飞行执照的中国女性。
1936年，她参加了一次历时7天，横跨美国大陆的飞行比赛。她的对手，都是当时美国的顶级飞行员，驾驶的都是性能先进的新飞机。作为唯一的华人，张瑞芬的飞机性能落后，飞行高度为3000米，而飞越的落基山脉最高处，海拔是3658米。
在后来的个人回忆中，张瑞芬把这次比赛视为她飞行生涯中“最为困难的一段航程”。由于飞行高度不够，她只能驾机在山谷中迂回前进，山谷间的狂风，似乎随时要将飞机吹到岩壁上，但她还是安全抵达终点。
在蓝天上，这个中国女性一次次地给人们带来惊喜。她飞行13年，创下了美国航空史上的多个第一。她是安全飞行时间最长（3000多小时）的华人第一人，1933年5月,她单独驾机从纽芬兰飞抵爱尔兰，成为世界上第一个成功飞越大西洋的女性。
但她唯一的遗憾，是未能替自己的祖国做些什么。1937年，中国抗战开始，张瑞芬驾驶飞机飞遍美国华人社区，宣传抗日，募集资金。她的计划，是在祖国开办一个航空学校，训练更多优秀的飞行员。
她用募集来的7000美金，购置了一架教练机，但飞机在回国前试飞时，一名驾驶员操作不当，当场机毁人亡，她回国办校的愿望因此落空。
1942年，因为家庭原因，这个中国女飞行员终于脱下了自己的飞行帽，她开了一家小小的花卉商店，重新开始了中断已久的正常生活。但每隔一段时间，她就会让女儿陪着她去机场，隔着铁丝网，看一看飞机，看一看那些戴着飞行帽，精神抖擞的飞行员。
她时常梦见“自己在空中飞翔”。家人回忆，91岁高龄时，张瑞芬到机场看望正在学习飞行的曾孙子，看到飞机，老太太不禁手痒，在教练员的陪同下，她依然单独驾机，飞行了近半个小时。