时间开始的地方
原本安排的开庭时间是上午10时，可惜过了6分钟一名当事人还没有出现。法官随即以没有按时到庭为由，宣布这名当事人败诉。
不过两分钟后，那位败诉者赶到了，并向法官申诉：按照他家乡坎伯兰卡莱尔镇车站时钟所指示的时间，他是准时到达的。
这起土地诉讼案不得不重新审理，而类似的矛盾也时有发生。在19世纪60年代，美国铁路网已遍及全国，但由于各地采用的时间标准不同，整个铁路运行陷入混乱之中。
为了改变这种状况，美国女子学院院长查尔斯·多德教授于1870年提出，按经度线将全国划分为若干时区，每个时区自东向西依次相差1小时。他还建议把英国格林尼治天文台作为地理经度和时区的起点。
“距离伦敦8公里的泰晤士河畔，有座闻名世界的小山峰——格林尼治。从海上经过泰晤士河河口进入伦敦的船只，必须从这里经过。”在著作《时间的由来》中，史密斯这样描述格林尼治。
在此之前，世界各地的时间并不统一，甚至有些地区仍然根据自然界的变化来计算时间。比如生活中北极地区的因纽特人，根据海豹和企鹅等动物的活动时间来判断季节。在漫长的冬季，他们不问过去了多少天，而是问“睡了多久”。在那里，长达数月之久的黑夜，没有白天与夜晚之分。
伴随着城市的兴旺发达，一些地区的公共场所建起了巨大的塔钟，方便每个人都能时刻把握自己的时间。塔钟的建造耗资巨大，成为城市财富的象征和市民的骄傲。有权势的王公贵族也经常把钟表当做礼物送给别人，可见人们将时间看得多么宝贵。
1884年，世界经度会议在华盛顿举行。经讨论，国际天文学家代表最后决定，以经过格林尼治的经线为本初子午线，作为计算地理经度的起点，也是世界标准时区的起点，向东为东经，向西为西经，将全球按经线等分24个时区。这一年的10月13日，格林尼治时间正式被采用为国际标准时间，现代的标准时间正式被确立。
当时，不少航海者都会来此“对表”。格林尼治一栋三层小楼的楼顶至今还保留着一个红色球体。每天格林尼治时间13时球会准时落下。当年泰晤士河上的航船就是靠这个来对表的。
20世纪90年代，世界各国对21世纪到底应该从2000年开始还是从2001年开始展开一场争论。最后，还是“德高望重”的格林尼治天文台出面，宣布21世纪应始于2001年，才算平息了这场风波。
世界各国相继采用以格林尼治为时区起点的计时标准。但也有国家迟迟不愿承认，比如苏联，直至1924年才以格林尼治时间作为计时标准。
也正是这一年，格林尼治天文台第一次通过英国广播公司向太空播发时间信号，使世界无线电听众可以根据这种时间信号校正自己的钟表。
从此以后，世界上的大多数人便开始在闹钟设定的固定时刻起床，在工厂下班的铃声准时敲响后拖着疲倦的身体回家。
第二次世界大战后，由于天文仪器的发展，格林尼治天文台已经容纳不下大量的现代化仪器。再加上伦敦的空气污染也影响对天象气候的观测，格林尼治天文台迁到了东南沿海的苏萨克斯郡，旧址改为英国天文博物馆。
时至今日，天文台旧址依然保留着一条混凝土嵌着铜条的“格林尼治子午线”，继续用作零度经线和位置。人们习惯称这里是“时间开始的地方”。
《时间的由来》
[英]A.G.史密斯著 张燕华译
山东画报出版社