大学校长如同投资商
“但是，一个纯粹的科研人员很难掌握其中的分寸。”伯纳特说。如同国内多数高校校长“学而优则仕”一样，他也曾经是一名纯粹的科研人员。作为冷原子领域的几位奠基人之一，伯纳特在业内声名显赫。他从一名普通教师做到牛津大学物理系主任，进而担任牛津理学院院长一职。
伯纳特喜欢物理，喜欢教学，即使在担任理学院院长期间工作繁忙，他也没有放弃给一年级本科生上基础课。同样，伯纳特也喜欢管理。“这是个人兴趣，管理是非常有意思的事情。”他说，“大学校长就像乐队指挥，每个部分的弦乐合奏，有的高，有的低，而校长的职责就是让各种声音和谐。这是非常有挑战性的。”
2007年10月，伯纳特就任谢菲尔德大学校长，成为2.5万多名学生和6000多名教职工的掌门人。他暂别了自己的学术生涯，解散了研究团队，离开了那些可爱的研究生。管理成了他的工作，学术变成业余时间的个人爱好，因为“一个大学校长没有权力通过个人喜好而去决定资源的分配”。
伯纳特决定做一个好的“投资商”：“大学校长的职责是决定学校的发展方向。这需要有宽广的视野和对方向的把握。”对于大学决策，他有自己的智囊团：学校设专门的委员会，下面还有猎头机构帮助寻找合适的人才，校长必须对非自己专业领域有总体的感觉和判断。而对这些领域的了解，占据了他很大一部分时间，“不仅是知道，而且要把握它的发展趋势，关键问题在哪儿。”
伯纳特认为，学校的专业会根据时代变化而逐渐调整，但不应完全跟随市场。以就业为例，伯纳特这个大学校长也会研究市场，研究雇主的想法。在他看来，学校要引导雇主不仅仅看一个人学习的专业如何，而要从整体看这个人的素质，比如，有没有志愿者经验等等。“大学校长的重要工作是说服雇主，雇用我们培养的高素质人才。”
伯纳特坚持这样一个观点：“大学是社会智囊团，是大学在指导社会，而不是简单的服务社会。”
除此之外，大学作为教育机构，承担着更重要的任务，就是传播价值观。
在伯纳特去谢菲尔德大学任职之前，这个学校已经成立了孔子学院。伯纳特很看重这个孔子学院，因为“我更看重的是东西方文化的交流”。在欧美国家的大学校长中，伯纳特是少有的会说汉语的校长。10年前，他跟着自己的中国学生学习中文。这次到中国来参加孔子学院会议，伯纳特就用中文发言。而在学校的官方网页上，是这样介绍伯纳特的个人兴趣：中国语言和中国文化。
目前一个普遍现象是，东方对西方的了解大于西方对东方的了解。西方学生到东方学习的规模远远比不上东方到西方的学生人数。伯纳特认为，双方应该在学习中，寻找共同的价值体系。“目前，消费品与技术的分享已经全球化了，然而人生与人类价值仍会有很多不同。因为文化传承与寻找共同价值滞后于技术、消费品的共享。一个教育者最重要的，就是要正视和寻找并传播这种价值观。”
在他的一名中国学生看来，伯纳特自己就是这种理念的忠实执行者：“他学会从中国人的角度去理解中国人。他是在理解，而不是挑战这个文化。”