月球距离地球38万多公里。前苏联1959年发射的月球2号探测器在月球着陆，这是人类的航天器第一次到达地球以外的天体。同年10月，月球3号飞越月球，发回第一批月球背面的照片。1970年发射的月球16号着陆于丰富海，把100克月球土壤送回地球。
美国在20世纪60年代开始的雄心勃勃的阿波罗计划，目的就是将人类送上月球进行实地考察。在此之前的1961年到1967年间，9个“徘徊者”、7个“勘测者”探测器和5个月球轨道器先后对月球进行了考察。它们拍摄了月球照片，并分析了月球的土壤，为登上月球做好了准备。随后美国便使用土星5号运载火箭先后向月球发射了17艘阿波罗飞船。其中阿波罗1—3号是试验飞船，4—6号是无人飞船，7号飞船载人绕地球飞行，8—10号载人绕月飞行，11－17号是载人登月飞行。
1969年7月16日发射的阿波罗11号使人类首次登上了月球。执行该次任务的是阿姆斯特朗、阿尔德林和柯林斯。飞船抵达月球轨道后，柯林斯驾船绕月飞行，另两名宇航员驾驶登月舱于7月20日降落在月球表面的静海。阿姆斯特朗成为第一个登上月球的人。宇航员在月球表面进行了实地的科学考察，并把一块金属纪念牌和美国国旗插上了月球。此后又有5次成功的登月飞行，宇航员在月球上停留的时间总共约300小时。
此后对月球的考察几乎停滞，直到1994年，美国又发射了克莱门汀号无人驾驶飞船，对月球进行了新的地貌测绘，其目的是为在不久的将来建立月球基地和月基天文台做准备。1998年1月6日发射升空的“月球勘探者”携带有中子光谱仪探测氢原子。它发现在月球两极的盆地底部存在水。
