最有利可图的航道通了

    北极的命运，几乎被一张卫星图片改变了。2007年9月14日，欧洲航天局在一条极其简短的消息中宣布，根据卫星观测图像，北极“西北航道”已经解冻，可以通航。

    在地图上，这条传说中的“西北航道”从加拿大东北部戴维斯海峡开始，沿加拿大北部海岸直达美国阿拉斯加州，连接大西洋和太平洋。自从12.5万年前的冰河世纪至今，西北航道和俄罗斯北部的东北航道第一次同时冰融开通。

    在学界看来，西北航道如同“耶稣在最后的晚餐中那个圣杯一样重要”。这条黄金航道将整个地球最富裕的北美、西欧和东亚三大区域连在一起。长期以来，商船只有通过苏伊士运河、巴拿马运河和非洲好望角到达太平洋，航程都在2万公里以上，但这条刚刚解冻的航道可能为人们减少1/3甚至更多的距离。地缘政治学家们毫不矜持地将这条水道称为“全世界最有利可图的便捷航道”。

    事实上，早在500多年前达伽马沿着非洲探索东方之路时，人们就在梦想着穿越北极海区，打通一条更加便利的航道。1566年，一位英国勋爵运用已知的海洋、海流、民族志、动物学资料论证出西北航道必然存在。但那时，一切只是纸上谈兵。

    1845年，英国著名的航海家约翰·富兰克林带着足够3年的补给和当时最先进的蒸汽机、推进器，信心十足地想要穿过这片神秘的海域。可是在抵达北极圈不久，富兰克林的轮船就陷入浮冰，无法前行。他们只能在冰冷的船上度过寒冬。最终，这位了不起的航海家死于肺结核，船员们决定弃船，开始了陆路逃亡，但这一决定是致命的，他们被寒冷、疾病和饥饿击倒，陆续倒在冰冻的荒野，无一生还。

    当20世纪刚刚拉开序幕，挪威探险家阿蒙森再次踏上这条“死亡航程”。因为生活拮据，他借钱买了一艘二手船，仅仅雇用了6名水手。1903年9月9日，航行刚刚开始3个月，北冰洋漫长而寒冷的极夜就已经开始了，考察船只好在浮冰上度过可怕的冬天。他们好不容易挨到第二年夏天，但倒霉的阿蒙森又发现，气温偏低，海冰并未融化。直到1906年时，他才顺利地穿过白令海峡，抵达了太平洋。

    如今，穿过西北航道可没这么困难了。有报告称，覆盖在北冰洋上的冰层，每10年大约缩减3%～4%，自2000年起，冰雪融化速度加快，每10年消融将近8%。欧洲航天局在2008年表示，北极冰层融化的速度已达到了“极端”。

    超级大国的目光早就盯上了这条黄金水道。美国海军早在2001年就曾预测：“不出10年，西北航道每年会有一个月可以通航。”当2007年欧洲航天局的消息传来时，俄罗斯的深海潜水器在北冰洋4261米深处插上了一面钛合金的俄罗斯国旗，以宣示对北极的主权。美国的破冰船也不甘示弱，它们驶进北极海域，并准备组建“北极舰队”。时任加拿大总理的哈珀干脆展开了3天的北极之旅，亲自出马宣示主权。

    美国官员称俄罗斯在北极宣示主权的行为是“异想天开”。美国媒体也指责俄罗斯引发了一场争夺北极的运动。英国《观察家报》描写道，“在北冰洋黑暗的深处，一场新的冷战正在酝酿。英国和美国的核潜艇潜伏在阴影之中，他们准备联合出击，以对付来自俄罗斯的威胁。”

    美国和加拿大这对“好兄弟”也撕破了脸面。美国认为，西北航道是一条国际航道，各国“均有权通行”。加拿大则干脆在北极地区召开新闻发布会，明确宣布“凡驶入西北航道的船只必须在加拿大海岸警卫队登记备案”。

    总之，一切都乱了套。政要们一边在世界各地开会讨论减低碳排放，一边拼命争夺着温室效应带来的巨大收益。

    几乎没人关心北极的“原住民”。据称，“登上冰面”这个北极熊的日常行为正成为它们“不可完成的任务”。随着冰层不断融化，北极熊想要登上距它最近冰面，需要游过大约644公里，这可能导致因超负荷游泳而力竭身亡。

    在不久的将来，当这条了不起的航道终于成为新的“大西洋-太平洋轴心航线”时，也许正是北极和它的居民们走向消亡的时刻。