“弟球”驾到

    地球终于找到了自己失散多年的兄弟。

    12月5日，美国国家航空航天局（NASA）发表声明，证实他们通过开普勒太空望远镜发现了“第二地球”——一颗名为开普勒-22b的行星。

    尽管位于太阳系外的开普勒-22b距离地球足有600光年，但它简直就是“胖版地球”。美国探索频道网站称，该行星半径约为地球的2.4倍，表面温度约为21摄氏度。就像大哥地球围绕太阳运转一样，“弟球”每290天也环绕着一颗类似太阳的恒星运转。

    科学家们预测，由于开普勒-22b表面温度相对舒适，很有可能存在水和陆地，是“外太空中最有可能孕育生命的地方”。一直致力于寻找太阳系外宜居星球的科学家、加州大学伯克利分校教授杰夫·马西甚至兴奋地宣称：“这是人类历史的一次重大发现，这个发现表明人们正越来越接近找到类似地球的星球，我们几乎已经达到了目标。”

    相比科学家们的兴奋，“弟球”发现者、开普勒太空望远镜的表现可淡定多了。它是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器。自打2009年初春升上天空后，开普勒就成为地球最敏锐的一双眼睛，它甚至可以在太空中发现地球夜晚一盏普通电灯关闭时的光线变化。这架尽忠职守的望远镜从未停止过工作，即便发现开普勒-22b后也是如此。

    由于行星本身并不发光，科学家们很难通过望远镜进行直接观测。但当不发光的行星从恒星前方经过，就会将恒星的一部分光芒遮住，使恒星亮度稍稍变暗，随后再恢复正常。

    根据这种名为“凌日”的天文现象，开普勒望远镜才能“看”到行星。

    不过，科学家们无法通过望远镜看到“弟球”的真实面貌，人们只知道它比地球略“胖”，却无法确定它是地球这样的岩态行星，还是木星那样的气态行星，或者像由气体和液体构成的海王星那样，只有一个岩石核心，其余几乎都是海洋。

    开普勒项目的副首席科学家娜塔莉·巴塔尔哈猜测，新发现的行星很有可能是一个“水世界”，就像地球上的海洋，“而且可能存在生命”。但天文学家们同时也承认，现在进行一切推测都言之过早，明年夏天进行下一步测量时，人们将更了解它的构成。

    为了找到宜居星球，人类已经付出很多努力。科学家们曾在网上创建了一份《宜居外星目录》，详细列出了可能适合生命存在的行星。这份目录根据三个标准对星球进行排名。

    “宜居地带距离”是最重要的标准，指该行星围绕某颗恒星转的位置，既不太热，也不太冷，与地球在太阳系中的位置相似。

    “与地球相似系数”是第二个标准。“星球原始宜居性”则是最后一条标准，指估计的表面温度是否适合植物等生命生长，根据该标准，地球评分并不高，因为有些基本微生物在较温暖的气候下会繁殖得更好。

    目前，只有两颗行星在这项评比中得了高分。今年5月被宣告发现的格里泽581d正是其中的一颗。这颗行星距离太阳系约20光年，尽管位于一个比较寒冷星系的外延地区，但它的大气层相对温暖。

    发现格里泽581d的法国科学家通过计算机进行模拟，推断它的大气中可能含有大量的二氧化碳，而这样的环境恰好能保证星球上有海洋、降水，甚至还能形成云朵。

    尽管目前格里泽581d仍笼罩在一片红光之中，没有人知道其大气层是否含有有毒气体。但当这颗行星被宣告发现时，科学家仍首次以绝对肯定的态度声称找到了一颗“环境宜人，适合人类居住的星球”。

    想要移民外星——地球人这么遐想也不是一两天了。在2012年就快到来的时候，据很多不可靠的消息源称，已经有许多国家、地区、组织的首脑先普通人一步购买了登上“方舟”的船票。

    与此相比，踏上由科学家们精心设计的太空旅行似乎安全系数更高。尽管，现实看来如此严酷，世界上最遥远的距离不是我在你身边，你却不知道我爱你，而是从地球去往开普勒-22b。

    如果乘坐太空穿梭机前往开普勒-22b的话，可以在2200万年后抵达目的地。而且考虑到星际旅行中途加油不太方便，我们很有可能还得先研发出永动机。

    不过，精神的力量是无穷的。一位乐观的地球人表示，区区600光年，也就多带几包方便面的事儿！