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第一次世界大战期间，欧洲飞行员把中世纪骑士的豪侠风度带上蓝天，创造了空中格斗的战术，也创造了一个光辉夺目的词：王牌。
国际上把在战争期间击落5架歼击机的飞行员称为“王牌飞行员”。5架不仅仅是一个数字，它代表的是一个空军飞行员所获得的最高荣誉。
除了“王牌飞行员”称号这一荣誉性质的奖励外，许多国家都对本国飞行员实施独特的奖励。比如，美国国会对建立了特殊功勋的飞行员，除授予“王牌飞行员”和“荣誉勋章”外，还有一项“大奖”——以被授予“荣誉勋章”的飞行员的名字来命名空军基地，如亚利桑那州的卢克空军基地；因击落飞机352架而在世界空战史上创造“击落飞机最多”纪录的德国空军飞行员埃里希·哈特曼少校，除获“王牌飞行员”称号外，还获得骑士铁十字勋章和钻石骑士勋章；苏联给二战时顶尖飞行员的奖励是“苏联英雄”称号。
2004年11月，美国在暂停了8年后，恢复了两年一届的“威廉·泰尔”空战竞赛，这是美国空军的“顶级赛事”。每年大赛之后，都会有一批优秀飞行员脱颖而出，得到提前晋升等奖励。
中国空军自2011年起，决定每年举办一届新战机对抗空战比武，给决出的10名优胜者颁发“金头盔”奖。首届“金头盔”奖获得者全部是70后、80后飞行员。
近日，笔者走近4位获得中国空军首届“金头盔”奖的飞行员，探究这些年轻的王牌飞行员的成长之路。
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