热气球来了，互联网通了

    麦肯锡夫妇住在新西兰南岛的杰拉尔丁小镇上，一家四代都靠种地为生。在这片网络信号也望而却步的广袤土地上，谈笑找邻居，往来无3G，无电话铃之乱耳，无社交网络之闹心。平静的生活一直持续到本月初，一个美国人的电话打破了原有的秩序，他热情洋溢地邀请这家人上网，呃，用一个热气球！

    这个听上去像白日梦的提议来自谷歌公司Google X实验室的工程师，他们那时候还不愿意透露详情，只说这是个叫做“潜鸟计划”的秘密行动。忘了介绍一下，工作在这个实验室里的人最拿手的本事就是“做梦”。在这个神秘实验室，冰箱可以上网，送外卖找机器人，工作人员要么研究如何让汽车没人操控也能自己跑起来，要么鼓捣人工智能里面如何长出神经系统。前不久他们还推出了新成果，一副比智能手机还聪明的谷歌眼镜。

    这一次，他们要带着新西兰小镇上的50户人家一起做梦。负责筹划这场白日梦的是理查德·德沃尔，他打算搞一个“热气球网络”，向天空放飞数千个热气球，为全世界48亿上不了网的人送去网络信号。对那些生活在深山或沙漠中的居民而言，没有光纤电缆带来的高速网络，使用卫星通讯又费用高昂，也许科幻小说里最为人钟爱的热气球，能给他们带来转机？

    不过，德沃尔必须先想办法证明，“热气球网络”是个有理有据的白日梦。从2011年8月开始，德沃尔带着他的团队跑到加利福尼亚州的中央谷做实验。跟爱玩的小男孩一样，这群工程师比着图纸亲手做了热气球，又破天荒地把装载Linux系统的电脑扔进去，顺手又缠了几圈天线，点燃引擎让热气球升天，然后就由德沃尔开着自家的越野车，在山谷乡间追着热气球到处跑，扛着设备捕捉可能出现的网络信号。

    热气球一个又一个坠落山间谷底，大部分的尝试都失败了。2012年初，擅长做各种技术梦的德沃尔找来擅长打理现实问题的麦克·卡西迪，陪他一起完成这个梦。卡西迪是个天生好管家，他迅速组建了一支更有条理的白日梦团队——找网络工程师研究网络通讯，找绘图专家鼓捣地理标注，找能源专家设计更高效的飞行计划，甚至找来前任军方顾问讨论如何更好地回收坠落旷野的热气球。

    打那以后，工程师们又开始大胆地做梦了，热气球下方出现了一块太阳能板，只要4个小时就能充满一整天飞行所需的电力，而网络信号将由地面传给热气球，信号会一路弹跳，在热气球之间传输。实验顺利了不少，至少越来越多坠落的热气球得以回到实验室，以供进一步研究，因为上面打上了标签“无公害科学实验”，标签上煞有介事地注明，“如打电话归还我们，将有奖赏等着你”。

    如今，就连新西兰总理约翰·基都加入了做梦的行列。他跟谷歌实验室的工程师一起召开新闻发布会，向世界宣布了这个“热气球网络”计划。6月16日，他们在新西兰南岛的特卡波湖边放飞了30个热气球。它们像是水母摇摆着尾巴一样在天空飘浮，尝试着第一次正式发送网络信号。按照他们的预期，每个热气球将能为大约1250平方公里的地区送去网络信号。

    而在地面上，排球大小的红色接收器早已被德沃尔他们牢牢地钉在麦肯锡家的房顶上了。算上麦肯锡一家，共有50户人家楼顶装上了这个红色接收器，加入了这个白日梦般的“热气球网络”计划。

    第一个用上热气球联网的用户是在里斯顿小镇做生意的查尔斯·尼莫。他说，热气球上网的速度比他拨号上网强多了，联网后他第一时间查了当地天气预报，好拿定主意该不该给绵羊剪羊毛。

    “拨号上网太慢，卫星网络又太贵，我本来都打算到镇上工作了，但谷歌的项目也许会改变我们新西兰人的生活。”尼莫一边用着谷歌的“热气球网络”，一边郑重其事地对蜂拥而来的记者补充说，“哦对了，我第一个打开的网页是谷歌搜索。这样说才公平，对吧！”

    谷歌希望通过这种方式，让更多偏远角落的人们接触到网络，谷歌董事长埃里克·施密特甚至大胆预测，“在2020年之前，地球上的每一个人都能连接到互联网”。

    “两年前，这只是个随手潦草写在实验室白板上的想法。”当热气球飞上天之后，德沃尔对记者说， “接下来就要看世界如果看待这个梦了。”

    不管接下来人们怎么反应，至少会有越来越多的人意识到，这并不是一个白日梦。要知道，在美国大山谷里做实验的时候，每当德沃尔踩着油门开着小车，在山谷里追着行将坠落的热气球满街跑，还总能遇到不了解状况的路人，兴奋地冲他嚷嚷：嘿，快瞧啊，前边有个UFO！