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上一篇近日，波音公司在佛罗里达州将退役的F-16喷气式战斗机改装成无人驾驶飞机，并成功进行了一次飞行试验。据悉，波音公司总共改装了6架F-16战斗机，并将这种新机型命名为QF-16。
美军F-16战斗机的退役数量巨大，改装成无人机属于“废物再利用”，但QF-16的实用价值不可低估，有人认为，QF-16的诞生是具有战略意义的事件。
产生于靶机的改装无人机
实际上，QF-16远不是第一种由有人驾驶飞机改装而成的无人机。早在上世纪30年代初，就出现了世界上第一架有人驾驶飞机改装的无人机。1931年9月，英国费尔雷公司将一架“女王”有人驾驶双翼飞机改装成“费利王后”靶机，“费利王后”在密集的舰队防空火力中足足飞行了两个小时而未被击中。这次试验充分展示了此类改装无人机用作靶机的实用性。
此后，飞机进入喷气时代，为了既能够真实检验武器装备的实际作战性能，而又不使飞行员置身于高危的试验环境中，以美国为首的一些国家就展开了将有人驾驶飞机改装为无人机的工作。在此期间，F-86“佩刀”、F-100“超级佩刀”、F-4“鬼怪”、米格-15“比斯”、米格-21“鱼窝”等一大批空战名机都在退役之后被相继改装成无人靶机用于试验和训练。
我国于上世纪60年代先是从国外引进靶机，之后也开始利用退役多年的废弃战斗机自行研制靶机。先后成功研制出了由米格-15“比斯”改装的靶五乙系列靶机和由歼七改装的超声速无人驾驶靶机，为我国武器装备发展和提高部队训练水平发挥了重要作用。
在相当长的一段时间内，改装无人机的主要用途就是靶机。因为战机改装后的靶机最接近一般军用飞机的形态，可以提供与真实目标非常接近的模拟效果，还能够通过改造机上设备进行诸如编队飞行之类的更为复杂的模拟。因此，试验和训练价值极高。而大批现成的退役飞机也较好地解决了这种实体型高速大型靶机的机体来源问题。
随着航空机载设备和控制技术的不断发展，改装无人机的性能不断提高，功能也逐渐向其他领域拓展和延伸。
一些改装无人机保留了原来的有人驾驶能力。如美军上世纪80年代曾将“鲁坦”Long-EZ轻型有人驾驶飞机改装为CM-44多用途飞机，既可有人驾驶，也可由地面遥控驾驶，设计功能主要是执行战场侦察、电子战和通信中继等任务。
一些民用飞机也被作为改装无人机的原型机。在1998年12月的“沙漠之狐”行动中，英国空军击毁了一座伊拉克机库，发现里面有12架已经被改装为无人机的捷克造L-29喷气式教练机，英军判断其可能主要用于实施自杀式无人攻击。
改装无人机的独特优势和局限性
与专门设计的无人机相比，改装无人机拥有诸多优势。首先，它具有较高的使用效费比。
改装无人机一般采用的是对现役机型的“拿来主义”，因此在平台技术和改装技术的成熟度上都比较高，从而在设计和生产的过程中免去了研究论证、试验定型等一系列复杂环节的投入，具有风险较低、能够迅速研制并部署的明显优势。
其次，改装无人机飞行性能优异。一般情况下，只要控制技术和手段过关，改装无人机基本上是直接继承了原型机的飞行性能。而且在无人驾驶的情况下，甚至还能突破原来有人驾驶时飞行员生理极限所带来的制约。
比如，此次美军QF-16的飞行就是在12200米的高空以1.47马赫的速度进行的，飞行过程中的机动过载能力达到了7倍重力加速度，而飞机本身则能够达到9倍重力加速度，这是一般飞行员难以承受的。现代专门设计的大部分无人机与之相比，由于受到发动机功率和载油量的限制，在巡航速度、飞行高度和航程上都逊色很多，只有少数几种长航时、高空战略无人机才可与之媲美。
再次，改装无人机载荷能力强。无论从机体外的挂载能力，还是机体内安放设备的角度讲，改装无人机都远优于专门设计的无人机。目前，在专门设计的武装无人机中，美军MQ-9“收割者”攻击无人机的载弹量最大，达到1.7吨，可以携带4枚“地狱火”导弹和两枚500公斤航空炸弹。即使是在研最先进的X-47B无人战斗机，载弹量也只有两吨，只够携带两枚2000磅级的“联合直接攻击弹药”。而此次改装的QF-16载弹量则为8.85吨。同为无人机，不同的载弹量体现出的是不同的潜在战斗力。
但改装无人机也有自身局限性，体现在两个方面：一是起降条件要求高。改装无人机的起降与有人驾驶飞机无异，离不开机场跑道和相关设施的保障，这与现代专门设计的无人机所采用的多种简易起降方式相比，在部署和运用的机动灵活性上差距较大。
二是改装无人机隐身能力差。由于改装无人机的原型机基本上都是退役老旧机型，气动布局和机体结构都已落后，因此，其雷达反射和红外特征都很明显，容易被现役的各种先进探测设备捕捉，与采用多种隐身方式和手段的现代无人机相比，战场生存能力较弱。
QF-16改装无人机意义非同小可
改装无人机自身的这些优缺点，在某种程度上决定了其在当前无人作战体系中的地位和作用。客观地讲，与专门设计的无人机相比，改装无人机的种类与型号数量比较少。究其原因，主要有两个方面的因素。
一方面，专门设计的无人机因其满足的是特定需求，很多功能是量身打造的。因此，更适合现代战场的需求。实力雄厚的国家还是愿意投入相当的人力物力用于研制瞄准未来战场的专用无人机。
另一方面，目前改造无人机的出发点，更多还是对退役飞机“生命”的延续。比如此次试验的F-16早就退役，在亚利桑那州的某地已经封存长达15年之久。波音公司对它的改装多少有些“废物再利用”的意味。
然而，这并不意味着改装无人机已经没有发展的动力和空间。对于实力较强的发达国家而言，改装无人机的战场价值可能远远不如专门设计的无人机大。但是，对一些实力较弱的国家，尤其是发展中国家而言，重新设计和制造专门无人机无疑成本巨大，而研制改装无人机则不失为其发展自己无人作战力量的一条捷径。
值得注意的是，此次QF-16的试验飞行表明，它在将来的具体应用上，会有与之前改装无人机很大的不同之处。据报道，QF-16在试验中完成了一系列包括横滚和半滚倒转在内的高难度飞行动作，这是空中格斗中躲避被空空导弹锁定的动作。波音公司表示，该型机可能被用来帮助飞行员培训，为他们在空中射击训练中提供演练对手，这将改变改装无人机在训练中常常被当作靶机的“悲惨”命运，使其一跃升级为对抗性的陪练。
从更深层次来看，尽管试验的QF-16是由两名美国空军飞行员在地面控制飞行，但在其由佛罗里达的一个基地飞往墨西哥湾的整个过程中，始终有两架美国空军战机实施伴飞，并保持视距范围的距离。由于QF-16本身就具备了良好的机动能力，再加上还可携带高速反辐射导弹和空空导弹等武器，这意味着，该型无人机拥有与有人驾驶飞机共同编队完成作战任务的能力，这是当前专用无人机与有人驾驶飞机协同作战方面最大的缺项。由于专门无人机在平台性能上与有人驾驶飞机差距太大，因此，目前还无法与有人驾驶飞机实现真正的协同作战。
不难想象，未来的战场上很可能会出现QF-16参与压制敌防空火力、空战等作战行动，与美军的有人驾驶飞机同进同退、共同战斗，前当先锋、后为掩护的协同作战场景。无怪乎有人认为，QF-16的诞生具有战略意义。
（作者单位：空军工程大学）
王鹏
