为什么、学什么、怎么学

    文科生为什么要学编程？一个现实考虑是找工作。文科生的优势在于写作能力与人际沟通能力，如果再懂一些编程，在今天的职场上是普遍受欢迎的。从美国到中国，越来越多的互联网企业开始招募懂编程的文科博士、硕士，这些可都是高薪噢！我们实验室的毕业生在BAT（百度、阿里巴巴、腾讯）、微软、新浪等都留下了足迹。

    再拔高一点，从全球大趋势来看，英国把2014年设立为“Year of Code”。从今年9月开始，英国5～16岁的学生都必须学编程。美国总统奥巴马也专门发表演讲，呼吁所有美国人学编程。

    当下有本畅销书叫做《你编程还是你被程序控制：数码时代的10条指令》。作者写道：“你是想要指挥技术，还是让我们被技术及那些懂技术的人指挥？如果你选择了前者，你就获得了文明自主殿堂的一席之地；但如果你选择了后者……那可能是你最后一次能自己有权作出的选择了。”

    当然，还有其他一些更实际的收益。如果做学术或商业研究，懂编程才能自己从网上抓第一手数据；而且可以促进学科间合作。这里有效的共同语言不是中文或英文、而是数学或统计模型和编程语言。

    不过，在我自己看来，文科生学编程，主要为了训练编程思维方式。什么是编程思维？第一，你能把你面对的问题“计算化”，也就是用计算机可以理解的语言把问题表述出来。你每天都会面对问题，回家房子太乱，上班面对数据也太乱。为什么你会感觉无从下手？因为你并不知道你要解决的问题是什么。所以首先要明确问题——是垃圾太多需要扔掉，还是物品摆放不合理？垃圾太多应该怎么办，物品摆放不合理又该怎么办。你手头有哪些工具可以用？你期待最后整理成什么样子？明确问题之后，用计算机可以理解的语言把问题表述出来——编程思维就是培养你的这种能力。

    其次，这可以培养做事逻辑。初学者最容易犯的重大错误就是事先考虑不周、计划不全，只想到明显的结果而没有穷尽所有的可能性，结果留下隐患，即所谓bug。还有，这样可以培养规范化的习惯。比方说定义方法、变量，哪些字母大写、哪些小写，前后拼写一致，标点准确，格式对齐、缩进，还有句句留注释，等等。

    有人问，你纠结这些细枝末节干什么？这样训练下来，我们都成了机器人，还有什么创新能力？事实恰恰相反。魔鬼存在于细节之中。恰恰是这些细枝末节，最容易被忽视，最容易出错。计算机对错误是零容忍度的。而且，规范化是培养这样一种思维：尊重规则，在规则基础上创新。

    那么，文科生学编程具体要学什么呢？我们系的博士生5年前也躲着编程走，现在都在学——有些在学习比SPSS更强大的R语言、有的学习适用于文本挖掘的Python语言，也有的学习更专业的Java、C++等语言。这在亚太地区算是领先的，但在欧美大学文科生学编程就不是新鲜事了。专攻哪种语言好呢？我认为只要能熟练地掌握上述任何一种都好。当你系统地掌握了一种语言，你就会发现，各种语言之间的差别不大，肯定比学完英语再学法语德语容易。

    最后谈谈怎么学编程。第一，投入时间。“一万小时定律”说，每天花4小时专做一件事，每周5天，坚持10年，有了这一万小时，基本上你就可以成为某个领域的熟手。诸如此类的还有“10年法则”等等。如果10年太长，等不及，那你就要增加投入，每天8小时，5年练成。

    这些法则定律传达的信息是：要掌握某种知识，必要的甚至大量的时间投入是必不可少的。我在美国从博士生到升大学终身教授的9年间，几乎天天写代码，通常深夜才有时间，一转眼就是窗外鸟鸣，东方已白。时至今日，实验室一批高手，我不需要自己操刀，但同样学习新语言，不然怎么与他们以及遍布全球的合作者沟通？

    除此之外，动手写，犯错、改正，再犯错、再改正，这是学编程最重要的过程。

    第二，文科生别着急啃那些厚厚的教程，先看教学视频。第一次没看懂很正常，别着急。 “重复”、“过遍数”是开始学编程的不二法门。

    第三，学规范，纠细节，养成好习惯，终身受用。学外语，尽量不要看词典，而是从上下文猜词义，学到的才是活语言。学编程，恰恰相反，要随时查手册，才能“被训练”出规范。

    （祝建华系香港城市大学媒体与传播系教授、互联网挖掘实验室创始人）