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今年10月17日，在绕地轨道上飞行长达22个月后，由美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地起飞后进入轨道的X-37B顺利返航，并在加利福尼亚州范登堡空军基地成功着陆。这是迄今为止X-37B执行太空机密任务时间最长的一次。美国军方始终未透露任何关于此次行动的消息，使X-37B这个隐秘的“太空杀手”愈发显得神秘莫测。
名目繁多的“头衔”
X-37B起初定位为无人太空飞机。从外形上看，它的个头大约是航天飞机的1/4，重量约为5吨，是个典型的迷你版航天飞机。但人们却给了这种新型航天器多个头衔。
一是无人太空战机。目前，各国军事专家普遍认为，X-37B未来能够执行各类空天作战任务，包括太空侦察、攻击或抓捕敌国卫星、变轨及躲避反卫星武器等作战行动。正是这些重要的军事应用价值，人们将其定位为无人太空战机。
X-37B航天飞机之所以采用无人化设计，大致有三方面因素：首先是未来作战的无人化，这是美军大力增强作战能力的重头戏。从本世纪开始，美军陆续推出了无人战场装备，如最早的无人驾驶车，到后来各类小型侦察运输战车，再到目前风生水起的无人机。通过无人化作战，不仅能够节省大量人力物力，更重要的是能够突破人体极限，进入各种人类难以承受的作战环境及状态，从而发挥出传统人工模式难以达成的作战效果。
其次是有人航天飞机造价高、风险大、周期长。一架X-37B的造价不到航天飞机的1/4，同时在相对成熟的火箭运载发射技术支持下，其成功率较大。最重要的一点是，X-37B可重复使用，这对于航天飞机每次至少5亿美元的发射成本来说，研制运用这一更加廉价的飞行运载器显然是必然趋势。
最后，从无人飞机的优势角度看，X-37B将会发挥出与传统航天飞机相比更大的作用。无人机具有超隐身、长航时、超高速等一些现代战机无法媲美的优点，而X-37B目前已经基本具备了这些优点，这次将近两年的巡航时间，就足以表明X-37的超长“待机”能力，再加上最高达25马赫的速度，更可令传统雷达成为“睁眼瞎子”。
二是先进技术验证机。为了达到以技术验证的名义掩盖不可告人军事用途的目的，波音公司在X-37B身上集成了人类宇航和制造业的最先进技术，使其成为人类空间技术的集大成者。最典型的就是运用了超燃冲压发动机。这种发动机，简单地说就是在吸气发动机中，使用超音速的气流在极短时间内完成压缩、燃烧和吸排气任务，从而实现可重复使用。这一技术代表了目前四冲程发动机的最高水平。此外，X-37B还综合运用了耐高温复合材料技术、超音速燃烧技术、微秒级喷油点火技术等大量高精尖技术。
三是轨道飞行测试器。X-37B是X-37系列中的一种成熟型号。X-37是美国航天局(NASA)于1999年开始与波音公司联手研发的，主要目的是为了取代航天飞机。2004年，NASA退出该项目，将它移交给军方。X-37项目共研制了3个型号试验飞行器。其中X-37A主要是试验型，X-37C是未来用于载人的型号，X-37B则是专门应美国空军的要求而发展的型号。空军负责X-37B项目后，轻描淡写地将其描述为用于“可重复使用的无人太空测试飞行平台”，即轨道飞行测试器，似乎真的是进行科学试验，以测试重复使用太空飞行器技术。
迄今为止，X-37B共进行过3次成功的试飞。2010年4月至12月，首架X-37B成功完成为期224天的在轨飞行试验；2011年3月至2012年6月，第二架X-37B完成了为期469天的在轨飞行试验；第三次试飞是2012年12月11日到2014年10月17日，共674天，第三次试飞的X-37B与第一次试飞时的X-37B是同一架飞行器。
身手不凡的“武艺”
作为一种可衍生出多种作战能力的通用武器平台，X-37B的设计功能和战技性能可谓名不虚传，它很可能成为美军未来争夺太空控制权的主战装备。
一是能够实施空天侦察、监控。X-37B的飞行轨道符合成像侦察载荷的特征，运行规律与成像侦察卫星的运行规律极其接近。与传统侦察卫星相比，X-37B的机动侦察性能更强。不仅能按既定的设计侦察相关区域，而且能够根据需要改变飞行轨迹，灵活机动至传统侦察卫星的覆盖盲区，从而增大侦察和监视的面积。还可有针对性地飞临目标上空，实现对敏感地区的及时、重点侦察和监视。这种灵活的变轨机动能力，将使敌方很难发现其轨迹行踪，从而达到隐蔽生存的目的。同时，还能够有效躲避各类反卫星导弹或武器的攻击，从而显著增大了自我防卫能力，提高了自身的安全性。
二是具有战场综合信息节点功能。X-37B不仅可充当变轨型侦察卫星的角色，其自带的各种电子设备还能够完成大量信息处理功能，如飞行导航、通信指令传输、太空卫星监视和网络联结等。因此，它不仅仅是一只空天侦察之“眼”，而且是一个空间信息枢纽，可充当“太空预警机”的指挥角色。利用这一功能，X-37B能与地面和空中其他装备互联互通，成为未来作战体系中极其重要的“神经中枢”。
三是具备太空客货运输能力。今年上半年一份波音公司关于X-37B的建议报告，详细描述了通过任务拓展，使其具备执行低轨道货运和乘员运输的能力。一旦X-37B的客运能力得到完善，就能有效充当太空巴士，将宇航员及时送往空间站或其他在轨飞行器，执行各类控制、维修甚至破坏敌方航空器的任务。
四是可快速部署各类卫星。X-37B具有灵活的载荷结构，具备运载各类小型卫星的能力。在战事紧急的情况下，X-37B可以短时间内多次往返天地之间，从而快速将卫星部署到作战轨道上去。这就大大节省了卫星发射和部署时间，可有效解决美军目前面临的卫星资源短缺问题。
五是可执行各类空间反制行动。与“察打一体”无人机相比，X-37B借助其空间机动能力，能够进行天基反卫、天基反导任务。X-37B可接近敌国卫星，实施软硬攻击行动。在硬打击方面，可以通过伸出机械臂或拦截网的方式，将卫星捕获；在软打击方面，可使用激光动能武器，将卫星的电子元件烧毁，使其彻底报废。还可通过电子干扰或无线接入等方式，扰乱篡改敌方卫星程序，达到控制和利用敌卫星的目的，实现“你的卫星，为我所用”的攻击效果。X-37B还可通过部署激光武器执行空间反导任务，达到摧毁或破坏远程弹道导弹的目的。通过精确的侦察定位和轨道计算，X-37B能够快速计算出最佳拦截点的位置，利用发射激光的方式，直接摧毁或改变导弹飞行轨迹。
六是可实现全球快速天对地打击。2003年，美军正式提出并宣布了一项新的作战能力计划——全球快速打击计划，X-37B正是其天基打击平台的备选方案之一。专家们预测，美军可在不久的未来，研制出天基投射导弹，形成对高价值战略目标的快速打击能力。这种天基导弹可在飞行过程中装订参数，而不需要事先进行目标定位参数的输入。导弹在飞行过程中，由其他目标指示单位控制导弹飞行，使导弹能够灵活选取更加有用的目标进行打击。按照这种构想，作战时，X-37B先机部署，一旦危机发生，可快速机动至发射轨道，并发射天基投射导弹，对全球任一重要目标实施打击。由于这种导弹飞行速度极快，可在不到1小时内攻击预定目标，这样，在不使用核武器的情况下，X-37B将成为取代核威慑的又一新型战略威慑手段。
不可忽视的影响
X-37B使用的是目前航天领域的最前沿技术，它的试飞成功，标志着美国第三轮太空高技术探索已经拉开帷幕。第一轮太空技术发展是在20世纪50年代~60年代，主要标志是火箭升空、卫星上天；第二轮则是在20世纪60年代~90年代，主要标志是宇宙飞船、航天飞机以及空间站投入使用；第三轮的主要标志就是当前美军首次研制的空天飞机、太空战斗机。
目前，这些装备和技术还在不断量变过程中，世界航天大国正处于一个暗中较劲的时期。一旦这些航天器投入使用，美军将会更加经济、更加快速地进入太空和临近空间。这就会进一步拉大美国与其对手的太空技术差，强化美国的太空优势地位，并渐渐形成“我看得见你，你看不见我；我打得着你，你打不着我”的太空作战新险局，人类太空大战的序幕可能会就此拉开。
X-37B的横空出世，将进一步扩大美国的军事优势。太空已成为未来战争的战略制高点，强化太空作战能力已成为世界各国维护自身安全、争夺战略主导权、谋求非对称军事优势的重要手段。近几年，越来越多的国家加入了“太空俱乐部”，太空军事化进程不断加快。X-37B的试飞成功，无异于给本已火药味十足的太空军备竞赛火上浇油，将会强力推进太空技术探索向太空军事化发展的进程，强化美国威慑全球的太空绝对霸权，还有可能会导致全球战略格局的失衡。
研发和部署以X-37B为代表的“即时全球打击系统”，将使美国具备全新的战略威慑和战略打击能力。在这种战略威慑和打击能力的支撑下，美国很可能会加大军事手段介入地区事务的力度，这将对区域安全、乃至世界和平与稳定造成更大的负面影响。
X-37B是目前进攻型武器装备中飞行速度最快的搭载平台，很可能会成为人类首架太空战斗机，将给传统的防空武器带来颠覆性严峻挑战。X-37B的速度可达25马赫，飞过世界上任何一部雷达时，就如同子弹飞过人的眼前一样，还没有来得及眨眼便消失得无影无踪。如今的单站雷达即使有足够的功率，也会因地球曲率的限制，难以发现600千米以外的目标。可是，从理论上讲，要想拦截X-37B，至少需要1000千米的预警距离。这说明，现代预警雷达很难对X-37B进行预警。另外，无论是俄罗斯的С-300、С-400，还是美国的“爱国者”、“地基中段防御系统”，均是基于飞行轨迹可预测的目标进行拦截的，其拦截的对象主要是飞机和弹道导弹，并没有考虑飞得如此之快、如此之高、轨迹变化如此之大的X-37B。这就意味着，要想拦截X-37B，现代防空系统无论是预警探测、跟踪锁定，还是拦截导弹的最大高度、最大速度、末制导探测控制等均已“力不从心”。
(作者单位：国防大学)
智韬 李伟
