米其林“啃食”生物科技 轮胎将成为“绿色食品”？

    你的汽车轮胎可以吃吗？米其林告诉你，纯绿色无公害的轮胎诞生后，其生产、使用和回收过程对环境都将是无害的。生产这种纯绿色轮胎，酵母或细菌扮演着重要角色，他们不仅要饱餐一顿，还有新陈代谢一番，最终让轮胎成为“绿色食品”。

    未来，轮胎工厂将建设在农田或村庄旁边，工厂里那种刺鼻的气味将不复存在。不过，石油大亨们或许会因此被激怒。当轮胎制造摆脱了对石油的依赖，整个行业都将被颠覆。

    在近日举行的米其林必比登挑战赛上，米其林集团原材料产品线负责人顾文瀚向记者介绍了米其林正在研发的前沿科技产品——生物轮胎。米其林在这一项目上投入了超过7000万美元的研发经费，2020年，该产品将正式推向市场。

    顾文瀚介绍，目前轮胎厂家制作轮胎的橡胶分为两类：一类是天然橡胶，来自橡胶树，是可再生的；一类是合成橡胶，属于从石油当中提炼出来的合成物，是不可再生的。

    “我们目前正在研究的是，从橡胶树以外的生物质材料中提取用以生产合成橡胶的原料。比如从某种树叶或者果实中提炼合成橡胶。未来，合成橡胶的生产或许可以摆脱对石油的依赖。”顾文瀚说，米其林将利用生物科技来进行合成橡胶的研发，利用特定的细菌或酵母来消化从生物质材料中提取的原料，将其转化为一种醇类物质，之后再通过化学反应产生合成橡胶。

    值得一提的是，这种技术不仅可以生产绿色轮胎，也可以用于现有轮胎的回收。“制作轮胎有一个硫化的过程，因此成品轮胎中是含有硫等矿物质成分的。当我们在回收旧轮胎时，需要将材料还原成原始的橡胶，如何从橡胶粉末中抽离硫等元素就成了一个问题。”顾文瀚介绍，米其林目前正在研发的一个方案是采用生物科技，通过培育特定品种的酵母或细菌来处理含硫的橡胶，最终将其代谢成可利用的橡胶原料，用于再生产。这个处理的过程类似酸奶或者蛋糕的制作过程。

    他表示，在美国与欧洲的一些小型工厂、实验室里，生物轮胎的制造和轮胎回收的生物化处理，已经小规模地实现了。现在要解决的，就是效率和经济性的问题。如果1吨的材料只能产生1公斤的醇类物质，就不具有经济效益。生物轮胎要走出实验室，必须过了这个坎。

    顾文瀚笑着说：“没有人希望，生物轮胎的价格，每克都和黄金一样贵。因此，我们的挑战在于怎么降低轮胎成本，让消费者享受实惠。”

    如果未来生物轮胎真的能够大批量生产，米其林将在一些大国建立生产厂，这当中也包括中国。顾文瀚说，因为生物原料的运输成本较高，如果要建厂，就必须建在那些生物原料的产地。“农场在哪里，工厂就建在哪里，因为原材料的量会很大”。

    在顾文瀚看来，这个愿景一旦实现，将会改变世界格局，影响到各大产业。“比如农民种玉米，可以把玉米卖给食品公司，叶子、秆子卖给米其林，这会促进农业经济的体制发生格局性的变化”。

    尽管生物轮胎会颠覆石油产业，但出乎意料的是，欧洲和美国都很支持这一项目的研发。顾文瀚说：“从政治家的角度来说，他们当然希望经济形势能够好转，而这个项目如果能够实现，将在很大程度上改变经济格局，所以政府是给予支持的。”

    米其林不仅仅专注于生物技术，还将3D打印技术应用在了轮胎生产中。“我们知道生产轮胎首先需要一个模具。有了模具之后，轮胎才能够成型。这个模具通常是金属制成的，制作工艺非常复杂，生产起来非常困难、耗时。目前，我们正在研发3D打印机来生产模具。”顾文瀚说，3D打印是一个突破性、革命性的技术，用传统方法生产金属部件，不论是应用于何处的部件，80%的原材料是要浪费掉的；而如果采用3D打印技术，生产一公斤重的部件，就只需要一公斤重的原料。

    目前，米其林正在实施4R战略，试图将轮胎生产回收的全过程“绿色化”。所谓4R，就是Reduce减少、Reuse再利用、Recycle可循环、Renewable可再生。或许在不久的将来，轮胎真的可以成为“绿色食品”。