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曾经的“海上霸主”——战列舰，之所以消亡，不仅仅是因为战列舰在航母舰载机打击下难以生存，更是因为相比战列舰的大口径舰炮，航母舰载机的火力投送距离更远，也更为猛烈和更加准确。
未来中长期内，可以预测，航母“舰队核心”和“海上霸主”的双重地位不会改变，理由很简单——届时能够替代航母、可提供海军空中力量的平台或武器系统，或者尚未出现，或者还不成熟。
“航母”这一舰种消亡之日，就是海军的空中力量不再需要之时。在整个21世纪，海军空中力量即使不再是海上战争的决定性力量（这种情况目前难以想象），也仍然是最重要的力量之一，因此，航母依然有存在的必要。
没有制天权，就没有制空权、制网络权和制信息权，也就没有制海权。至21世纪中叶，X-37B这类空天战机很有可能实现航母搭载，航母作战能力也因此将实现“质”的提升，航母将真正成为“全能战舰”，其“海上霸主”地位将得到进一步的巩固。
任何一种武器系统都有局限性
无疑，现代航母的生存能力正面临着诸多挑战，甚至在一些情况下根本无法使用，因为进攻性武器的发展，总是超前于防御性武器。即使航母舰载机、护航舰艇和本舰防御系统的作战效能大大提高，但使用航母对抗具有远程精确打击能力的强大对手，仍将承受极大的风险。
任何一种武器系统都有局限性，不存在“攻防兼备”的完美武器系统。对于航母，也应该深刻认识这一点。只有这样，才不会困惑和纠缠于“航母过时与否”这一问题。正如战列舰虽然早已过时，但在1991年海湾战争中，美国海军仍派出了两艘“密苏里”级战列舰参战，其超大口径舰炮对岸攻击时展现的火力，使伊军胆寒。
任何一种武器系统都有其生命周期，航母也不例外。因此，航母终有一天会退出战争舞台。但是，航母也在不断进行着演变，不排除会发生革命性和颠覆性的变化。这将有利于延长其服役时间，加强其作为一个舰种存在的理由，进而使航母得以继续建造和使用下去。
可以确定的是，在可预见的将来，海军空中力量仍然必不可少，舰艇搭载性能更强大的飞机，已成为趋势，正如现代大中型水面舰艇，直升机搭载和起降已成为必备能力一样。
未来航母面貌可能发生的改变，仍将主要由舰载机引发。舰载机种类的增加和性能的提高，要求航母必须进行设计上的改变，以便与其相适应。
美军“尼米兹”级航母首舰“尼米兹”号于1972年下水，末舰“布什”号于2006年下水，一共建造10艘，建造时间跨度长达34年，每一艘都有改进和升级，排水量持续增大，后几艘几乎可作为新一级航母，改进的主要目的就是为了更好地运作舰载机。
最新的“福特”级的前三艘，将分别于2015年、2022年和2027年服役，取代“尼米兹”级，是当之无愧的“21世纪航母”。“福特”级的全寿命周期内，当前美国海军主力舰载机F/A-18E/F及其多种改进型将退役，它将搭载F-35C、无人机，未来还可能搭载美国目前正在研发的第六代飞机。
发展航母的经济学
发展航母的最大障碍和顾虑，除了航母及其舰载机的技术难度外，更重要的是航母造价、保有和使用费用过高。
根据“军事—经济”研究的基本原则，在满足设定的军事需求的前提下，应保证投入资源和消耗费用的最小化，为超过必要军事需求和能力而投入的资源和消耗的费用，是不科学、不能接受的。发展航母，应坚持这个指导思想。
归根到底，航母就是一个飞机搭载和起降的海上平台。设计和建造航母，应牢牢围绕这一出发点进行。
航母的武器、船体结构、装备和设备，都应与这个出发点紧密相关，与上述出发点和主线关系不紧密的武器、船体结构、装备和设备，原则上都是可以舍弃的；为航母提供的超出上述出发点的能力，都可看做是投入资源的浪费。
航母具备的多种能力和可执行多种任务的特征，主要依靠其搭载的舰载机实现，航母装备的武器系统，不能与导弹巡洋舰、导弹驱逐舰、导弹护卫舰等战斗水面舰艇有过多的“交集”，将航母打造成所谓的“全能”战舰，并能够在很大程度上替代上述战斗水面舰艇的思想，只能使航母这一本来就极为复杂的武器系统更加复杂，且可能会有损于“搭载和起降飞机”这一航母的核心能力，造成国防资源的浪费。
21世纪航母的基本特征
第一代航母，是由海峡渡轮、运煤船等民船，通过加装飞行甲板改装而成，可以满足当时舰载机的起降要求。由于当时舰载机的性能水平，飞行甲板无需较大的长度、宽度和强度，被改装成航母的舰船，只要具有不算大的排水量和便于容纳飞机即可。
随着舰载机的发展，现代化航母已成为结构和技术最为复杂、造价和使用费用最为高昂的武器系统。现代航母上，集中了最先进的现代科技；其作战使用，已成为海军军事科学最为庞大和复杂的研究课题。
但是，现代航母，包括其外形在内的基本轮廓和技术特征，与第二次世界大战时期的航母相比，实际上并没有什么本质的不同。
如果非要找出差异的话，搭载高性能喷气式舰载机和采用核动力装置，可能是现代航母最具代表性的特征，这两个特征，也是21世纪航母的基本特征。
发展航母需要思维创新。航母的未来发展，一切取决于航空航天领域发生的技术变革。历史不会简单重复，但历史发展有规律可循，且经常表现出“周期性”特征。甚至可以大胆预测，未来，如果舰载机对航母搭载和起降的要求得到大幅降低，不排除可能会再次出现，由油轮、集装箱船等民船改装成的航母的情况。
其主要依据在于，未来战争中，飞机主要是作为高精度武器的搭载和投掷平台，那么，只要具备较强的防空体系突防能力和有效载荷能力即可，其他技战术性能，都是可以牺牲的，或者由少量多用途高性能现代化先进飞机承担即可。
这种飞机，技术简单，可靠性高，易于制造和维护，起降要求低，现代的轻型航母，就可轻易搭载超过百架，而能够提供的高精度武器投送能力却极为强大。最重要的是，现代先进防空系统，探测到这种飞机的概率极低。
未来海军的“航母化”
海军舰艇发展的一种趋势，是多用途和多功能，其目的，是使国防资源投入更具效费比。未来航母的多用途性和多功能性，必须通过其搭载飞机的多用途和多功能实现，而不是发展航母本舰的多用途和多功能，这同样是一条不可动摇的原则。
实际上，航母与其他舰种，在作战用途和执行任务上，均存在着重叠，但功能存在过多重叠是不明智的。如果将航母用于执行两栖舰船、导弹驱逐舰、导弹巡洋舰、导弹护卫舰和潜艇所执行的任务，会造成航母这种高价值平台的极大浪费。
可以大胆设想，未来航母的多用途和多功能发展到最极端的一种情况，是在未来海军大型水面舰艇中，将只有“航母”这个唯一的舰种存在。另一种情况，由于航母具有最为多样化的用途和最大的作战潜力，可将航母作为样本，将多种类别水面舰艇进行融合，从而设计一个新的舰种，至于这个舰种是否称为“航母”，则并不重要。
只有依靠大航程、隐身、多用途舰载机，航母才能够真正做到“攻防兼备”。舰载机性能的提高和搭载数量的增大，也可有效减少对护航舰艇的数量和质量要求。美国海军采用“航母打击群”为核心的兵力编组形式，相比“航母战斗群”，所需护航舰艇数量已经大幅减少。
可以设想，水面舰艇实现“航母化”的未来海军，将以广阔的大洋为机动区域，主要依靠空中力量执行任务和作战，海军的机动性和打击威力进一步提高，这样的海军，称得上是当之无愧的武装力量“第一军种”。
(作者单位：海军工程大学)
李大鹏
