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上一篇建造过核动力航母的国家，只有美国、俄罗斯和法国。已建成和在建的核动力航母，包括美国企业号、尼米兹级和福特级、法国戴高乐号，未完工的有苏联乌里扬诺夫斯克号。
更多的国家建造和保有常规动力航母，如英国伊丽莎白女王级和无敌级、俄罗斯库兹涅佐夫海军元帅号、西班牙阿斯图里亚斯亲王号、意大利加里波第号等。此外，还有大量可起降固定翼舰载机的两栖攻击舰可视作常规动力航母，如美国黄蜂级和美国级、日本日向级、韩国独岛级等。
美国建造了数量最大、型号最多、性能最好的核动力航母和常规动力航母。无论在过去还是可预见的将来，美国都是当之无愧的“第一航母大国”，在两种类型航母的研发、建造、作战使用上都积累了丰富经验。
1958年开工建造企业号核动力航母后，美国海军希望新型航母均使用核动力，原因与美国海军自20世纪50年代就不再建造常规动力潜艇一样，看中的是核动力可提供近乎无限的续航力。1963年，美国海军要求小鹰级航母第4艘约翰·肯尼迪号和之后建造的所有排水量超过8000吨的战斗水面舰艇，都要使用核动力。
约翰·肯尼迪号最终还是选择了常规动力，主要是考虑到当时核动力航母造价比常规动力航母高出1/2～1/3。更重要的原因在于，与当时舰载航空兵弱小的苏联海军对抗时，常规动力航母已经足够了。
与常规动力航母相比，核动力航母在运行、维护、操作、训练等方面，对人员要求更高。由于无需燃油，舰内可用空间增大，能装载更多的航空燃料、弹药、零部件和补给，甚至可作为远洋大型综合补给舰使用，舰载机联队战斗力、快速部署能力、危机响应速度、航程、海上自持力、持续高航速和机动性均大幅提高。
1964年7月31日，企业号航母、长滩号核动力巡洋舰和班布里奇号核动力护卫舰组成世界上第一个“全核动力”特遣编队，经直布罗陀海峡驶入大西洋，绕非洲，穿印度洋和太平洋，再绕南美洲，返回美国东海岸。3舰共搭载官兵6057名，环球航行49075千米，用时57天，编队平均航速22节，全程无需陆上基地和海上后勤舰船补给。
2008年，小鹰号退役后，美国海军在役航母全部是核动力的。随着企业号、尼米兹级相继退役和福特级陆续服役，美国航母将继续保持“全核动力化”。
与美国类似，苏联海军的航母也经历了从常规动力到核动力的发展历程，这与苏联海军从“近海防御”型到“远洋进攻”型战略的转变是一致的。
眼下，俄罗斯正实施重新装备海军的宏伟计划，俄海军重返大洋需要航母。俄罗斯曾有意对库兹涅佐夫海军元帅号实施核动力改装，研发中的新型航母和导弹驱逐舰也计划采用核动力，进而组建“全核动力化”的航母打击群。
与常规动力航母相比，核动力航母续航力强，全寿命周期内，只需在少数几次大修期间更换核燃料，福特级更是全寿命周期无需换料，在航率更高，这也相当于减少了需求航母的数量。而常规动力航母要保持较高在航率，燃油消耗量极大，且在远海和大洋执行任务时，燃油补给压力非常大，战时更是十分危险。
现代条件下，航母主要执行前沿存在和部署、危机响应、战略威慑等任务，这对航母的快速部署能力、持续高航速、续航力和自持力提出了更高要求。此外，指挥与控制、信息、电子系统日益先进，电力推进、电磁弹射、新概念武器上舰装备，舰员生活和工作环境舒适性要求提高，动力需求急剧增大，在这些方面，核动力航母占有绝对优势。
随着现代科技迅猛发展，人类的核能利用水平不断提高，而利用成本却在不断下降，相应地，核动力航母的建造难度和造价也会随之下降。而航母作为远洋进攻性武器和战略威慑力量，高在航率是必然要求，这也是维持其较高战备水平和技战术状态的必然要求。因此，采用核动力似乎是航母技术发展的趋势。
但这个问题，并不是一个非此即彼的简单选择题。航母采用核动力还是常规动力，即使在美国，也一直存有争议，原因在于，相比常规动力航母，核动力航母在使用中的性能优势不如想象中那样明显。
美国政府设计局（GAO）经研究得出结论：核动力航母和常规动力航母均能够满足前沿部署、危机响应和作战的要求，但在许多技战术性能上没有明显区别；核动力航母和常规动力航母上，舰载机联队和舰载机均能充分发挥作战效能；核动力航母在投资、运行、维护、退役等方面的费用更高。绿色和平组织的研究也得到了近似的结论。
在海湾战争、科索沃战争、阿富汗战争和伊拉克战争中，美国海军核动力航母和常规动力航母均有参战。美国海军评估后得出结论：在此类强度的局部战争中，核动力航母和常规动力航母在保证舰载机联队作战能力的发挥上，未表现出任何区别。
燃油成本似乎是核动力航母相对常规动力航母的主要优势所在，但数据表明，2005年，美国国防部采购燃油总量中，美国空军消耗了73%，美国陆军消耗了15%，美国海军消耗了8%，军事设施消耗了4%。可见，是飞机和车辆而不是舰艇，消耗了最多的燃油。
最后必须要指出的是，航母选择核动力或常规动力，不单纯是个技术和经济问题，它更多的是由国家军事战略、外交政策、海洋战略、海军战略、国际和地缘政治形势、科技水平、国防工业实力和造船能力等因素综合决定的。
（作者单位：海军工程大学）
李大鹏
